Evolução de novas cepas de vírus
Os vírus que infectam os animais podem pular de uma espécie para outra, causando uma nova doença geralmente grave no novo hospedeiro. Por exemplo, em 2003, um vírus da família Coronaviridae saltou de um reservatório de animais, que se acredita ser morcego-ferradura, para humanos, causando uma doença altamente patogênica em humanos chamada síndrome respiratória aguda grave (SARS). A capacidade do coronavírus SARS de pular de morcegos-ferradura para humanos sem dúvida exigiu alterações genéticas no vírus. Suspeita-se que as mudanças tenham ocorrido no civeta das palmeiras, uma vez que o vírus da SARS presente nos morcegos-ferradura é incapaz de infectar os seres humanos diretamente.
Tais vírus recém-emergidos geralmente são altamente infecciosos em humanos, uma vez que não foram encontrados anteriormente pelo sistema imunológico humano e, portanto, os humanos não têm imunidade contra eles. O coronavírus que causou a SARS, por exemplo, se espalhou rapidamente entre os humanos, tornando-se uma ameaça significativa à doença. O vírus foi rapidamente controlado, devido a proibições de viagens e medidas de quarentena. No final de 2019, outro tipo de coronavírus, chamado SARS-CoV-2, surgiu na China e se espalhou rapidamente em todo o mundo, dando origem a uma pandemia. A SARS-CoV-2 causou uma doença conhecida como doença de coronavírus 2019 (COVID-19), que era muito semelhante à SARS, mas causou uma mortalidade significativamente maior, principalmente entre as pessoas com mais de 65 anos.
Influenza Um vírus que infecta humanos pode sofrer uma mudança antigênica dramática, chamada deslocamento antigênico, que gera vírus que causam pandemias. Essa mudança dramática ocorre porque os vírus influenza A têm um grande reservatório animal, aves aquáticas selvagens. O genoma do RNA do vírus influenza A está na forma de oito segmentos. Se um hospedeiro intermediário, provavelmente o porco, estiver infectado simultaneamente com um vírus humano e um vírus da influenza aviária A, os segmentos de RNA do genoma podem ser rearranjados, produzindo um novo vírus que possui uma proteína de superfície imunologicamente distinta da dos vírus influenza A que circulam na população humana. Como a população humana terá pouca ou nenhuma proteção imunológica contra o novo vírus, resultará em uma pandemia. Foi o que provavelmente ocorreu na pandemia de gripe de 1957, na pandemia de gripe de 1968 e na pandemia de gripe (H1N1) de 2009.
Aparentemente, os vírus influenza A pandêmicos também podem surgir por um mecanismo diferente. Postulou-se que a cepa que causou a epidemia de influenza de 1918-1919 derivou todos os oito segmentos de RNA de um vírus aviário e que esse vírus sofreu várias mutações no processo de adaptação às células de mamíferos. Os vírus da gripe aviária, que se espalharam da Ásia para a Europa e África desde os anos 90, parecem estar seguindo esse caminho para a capacidade pandêmica. Esses vírus, que foram transmitidos diretamente de galinhas para humanos, contêm apenas genes aviários e são altamente patogênicos em humanos, causando uma taxa de mortalidade superior a 50%. Os vírus da gripe aviária ainda não adquiriram a capacidade de transmitir eficientemente de humanos para humanos, e não se sabe quais mudanças genéticas devem ocorrer para que eles o façam.
