Friedrich Froebel, Froebel também escreveu Fröbel, na íntegra Friedrich Wilhelm August Froebel (nascido em 21 de abril de 1782, Oberweissbach, Turíngia, Ernestine Saxony [agora na Alemanha] - faleceu em 21 de junho de 1852, Marienthal, perto de Bad Liebenstein, Turíngia), educador alemão que foi o fundador do jardim de infância e um dos reformadores educacionais mais influentes do século XIX.
Froebel era o quinto filho na família de um clérigo. Sua mãe morreu quando ele tinha apenas nove meses e ele foi negligenciado quando criança, até que um tio lhe deu uma casa e o mandou para a escola. Froebel adquiriu um profundo conhecimento de plantas e fenômenos naturais e, ao mesmo tempo, iniciou o estudo da matemática e das línguas. Após a aprendizagem de um engenheiro florestal, ele fez alguns cursos universitários informais em Jena até ser preso por uma dívida não paga. Ele tentou vários tipos de emprego até impulsivamente ter um compromisso de professor em uma escola modelo progressista em Frankfurt, administrada por Anton Gruner, nas linhas defendidas pelo educador suíço Johann Heinrich Pestalozzi. Froebel se convenceu de sua vocação como professor na escola.
Depois de dois anos como assistente de Gruner, Froebel foi para Yverdon, Switz., Onde entrou em contato próximo com Pestalozzi. Embora tenha aprendido muito em Yverdon, ele rapidamente descobriu a fraqueza da organização que caracterizava o trabalho de Pestalozzi. Em 1811, Froebel entrou na Universidade de Göttingen, onde o serviço militar nas guerras napoleônicas logo interrompeu seus estudos. Durante a campanha de 1813, ele formou uma amizade duradoura com H. Langenthal e W. Middendorff, que se tornaram seus seguidores dedicados e que se juntaram a ele em uma escola que ele abriu em Griesheim, na Turíngia, em 1816. Dois anos depois, a escola se mudou para Keilhau, também na Turíngia, e foi lá que Froebel pôs em prática suas teorias educacionais. Ele e seus amigos e suas esposas se tornaram uma espécie de comunidade educacional, e a escola se expandiu para uma instituição florescente. Durante esse período, Froebel escreveu numerosos artigos e, em 1826, publicou seu tratado mais importante, Menschenerziehung (The Education of Man), uma apresentação filosófica de princípios e métodos adotados em Keilhau.
Em 1831, Froebel deixou Keilhau com seu parceiro e aceitou o convite do governo suíço para treinar professores do ensino fundamental. Suas experiências em Keilhau e como chefe de um novo asilo órfão em Burgdorf, na Suíça, impressionaram-no com a importância dos estágios iniciais da educação. Ao voltar para Keilhau, em 1837, ele abriu uma escola infantil em Blankenburg, Prússia, que ele originalmente chamava de Instituto de Criação e Atividade Infantil, e que, por feliz inspiração, mais tarde renomeou o Jardim de Infância, ou "jardim das crianças". Ele também abriu uma editora de peças teatrais e outros materiais educacionais, incluindo uma coleção de canções para mães e filhos, com longas explicações sobre seu significado e uso. Este livro imensamente popular foi traduzido para muitas línguas estrangeiras. Froebel insistiu que o aprimoramento da educação infantil era uma preliminar vital para uma ampla reforma educacional e social. Suas experiências no jardim de infância atraíram amplo interesse, e outros jardins de infância foram iniciados. Infelizmente, devido a uma confusão com as visões socialistas do sobrinho de Froebel, o governo prussiano proibiu o movimento do jardim de infância em 1851. A proibição não foi removida até depois de 1860, vários anos após a morte de Froebel em 1852.
Um dos discípulos mais entusiasmados de Froebel, a Baronesa de Marenholtz-Bülow, foi o grande responsável por levar suas idéias ao conhecimento de educadores na Inglaterra, França e Holanda. Mais tarde, foram introduzidos em outros países, incluindo os Estados Unidos, onde o movimento Froebelian alcançou seu maior sucesso. Lá John Dewey adotou os princípios de Froebel em sua escola experimental na Universidade de Chicago. Os jardins de infância foram estabelecidos em toda a Europa e América do Norte e se tornaram uma instituição educacional padrão para crianças de quatro a seis anos de idade.
Froebel foi influenciado pelos destacados filósofos idealistas alemães de sua época e por Jean-Jacques Rousseau e Pestalozzi. Ele era um homem sinceramente religioso que, por causa de sua crença na unidade subjacente de todas as coisas, tendia ao panteísmo e era chamado de natureza mística. Sua contribuição mais importante à teoria educacional foi a crença na "auto-atividade" e o papel como fatores essenciais na educação infantil. O papel do professor não era perfurar ou doutrinar as crianças, mas sim incentivar sua auto-expressão através da brincadeira, tanto individualmente quanto em atividades de grupo. Froebel inventou círculos, esferas e outros brinquedos - todos eles referidos como "presentes" ou "ocupações" - que foram projetados para estimular o aprendizado por meio de atividades lúdicas acompanhadas de canções e música. Técnicas educacionais modernas no jardim de infância e na pré-escola são muito devidas a ele.
