Folclore, no uso moderno, uma disciplina acadêmica cujo assunto (também chamado folclore) compreende a soma total de literatura, cultura material e cultura tradicionalmente derivada e transmitida por via oral ou imitativa, cultura de costume e costume de subculturas em sociedades predominantemente alfabetizadas e tecnologicamente avançadas; um estudo comparável entre sociedades total ou principalmente não alfabetizadas pertence às disciplinas de etnologia e antropologia. No uso popular, o termo folclore às vezes é restrito à tradição da literatura oral.
Os estudos folclóricos começaram no início do século XIX. Os primeiros folcloristas concentraram-se exclusivamente em camponeses rurais, de preferência sem instrução, e em alguns outros grupos relativamente intocados pelas formas modernas (por exemplo, ciganos). Seu objetivo era traçar costumes e crenças arcaicas preservadas até suas origens remotas, a fim de traçar a história mental da humanidade. Na Alemanha, Jacob Grimm usou o folclore para iluminar a religião germânica da Idade das Trevas. Na Grã-Bretanha, Sir Edward Tylor, Andrew Lang e outros combinaram dados da antropologia e do folclore para "reconstruir" as crenças e rituais do homem pré-histórico. O trabalho mais conhecido desse tipo é The Golden Bough (1890), de Sir James Frazer.
Grandes coleções de material foram reunidas no curso desses esforços. Inspirados pelos Irmãos Grimm, cuja primeira coleção de contos de fadas apareceu em 1812, estudiosos de toda a Europa começaram a gravar e publicar literatura oral de muitos gêneros: contos de fadas e outros tipos de contos folclóricos, baladas e outras canções, épicos orais, peças folclóricas, enigmas, provérbios, etc. Trabalho semelhante foi realizado para música, dança e artes e ofícios tradicionais; muitos arquivos e museus foram fundados. Frequentemente, o impulso subjacente era nacionalista; desde que o folclore de um grupo reforçou seu senso de identidade étnica, ele se destacou em muitas lutas pela independência política e unidade nacional.
À medida que a bolsa de estudos folclórica se desenvolvia, um avanço importante foi a classificação do material para análise comparativa. Padrões de identificação foram elaborados, principalmente para baladas (de FJ Child) e para os enredos e motivos de contos e mitos populares (de Antti Aarne e Stith Thompson). Usando esses, estudiosos finlandeses, liderados por Kaarle Krohn, desenvolveram o método de pesquisa “histórico-geográfico”, no qual todas as variantes conhecidas de um conto, balada, enigma ou outro item específico eram classificadas como local e data da coleta, a fim de estudar padrões de distribuição e reconstruir formas “originais”. Esse método, mais estatístico e menos especulativo que o dos folcloristas antropológicos, dominou o campo durante a primeira metade do século XX.
Após a Segunda Guerra Mundial, surgiram novas tendências, principalmente nos Estados Unidos. O interesse não estava mais confinado às comunidades rurais, pois se reconhecia que as cidades também continham grupos definíveis cujas artes, costumes e valores característicos marcavam sua identidade. Embora alguns estudiosos marxistas continuassem a considerar o folclore como pertencendo exclusivamente às classes trabalhadoras, em outros círculos o conceito perdeu suas restrições de classe e até mesmo de nível educacional; qualquer grupo que expressasse sua coesão interna ao manter tradições compartilhadas qualificadas como “folclóricas”, independentemente de o fator de ligação ser ocupação, idioma, local de residência, idade, religião ou origem étnica. A ênfase também mudou do passado para o presente, da busca de origens para a investigação do significado e da função presentes. Mudança e adaptação dentro da tradição não eram mais necessariamente consideradas corruptas.
Na visão da análise “contextual” e “performance” no final do século XX, uma história, música, drama ou costume específico constitui mais do que um mero exemplo a ser gravado e comparado com outros da mesma categoria. Antes, cada fenômeno é considerado um evento resultante da interação entre um indivíduo e seu grupo social, que cumpre alguma função e satisfaz alguma necessidade de intérprete e público. Nessa visão funcionalista e sociológica, tal evento pode ser entendido apenas dentro de seu contexto total; a biografia e a personalidade do artista, seu papel na comunidade, seu repertório e arte, o papel do público e a ocasião em que a performance ocorre contribuem para o seu significado folclórico.
