Pneumoconiose, qualquer uma das muitas doenças pulmonares causadas pela inalação de uma variedade de pós orgânicos ou inorgânicos ou irritantes químicos, geralmente por um período prolongado de tempo. O tipo e a gravidade da doença dependem da composição do pó; pequenas quantidades de algumas substâncias, principalmente sílica e amianto, produzem reações graves, enquanto irritantes mais leves produzem sintomas de doença pulmonar apenas com exposição maciça. Muitas evidências indicam que o fumo de cigarros, em particular, agrava os sintomas de muitas das doenças por pneumoconiose.
Normalmente, os sintomas iniciais de pneumoconioses leves incluem aperto no peito, falta de ar e tosse, progredindo para problemas respiratórios mais graves, bronquite crônica e enfisema nos casos mais graves. A poeira inalada se acumula nos alvéolos, ou bolsas de ar, do pulmão, causando uma reação inflamatória que converte o tecido pulmonar normal em tecido fibroso da cicatriz e, assim, reduz a elasticidade do pulmão. Se um número suficiente de tecido cicatricial se formar, a função pulmonar será seriamente prejudicada e os sintomas clínicos da pneumoconiose serão manifestados. A carga total de poeira no pulmão, os efeitos tóxicos de certos tipos de poeira e as infecções do pulmão já danificado podem acelerar o processo da doença.
Entre as poeiras inorgânicas, a sílica, encontrada em inúmeras ocupações, incluindo mineração, pedreiras, jateamento de areia e fabricação de cerâmica, é a causa mais comum de pneumoconiose grave. Tão pouco quanto 5 ou 6 gramas no pulmão podem produzir doenças (veja silicose). Pós de grafite, estanho, bário, cromato, argila, ferro e carvão (veja pulmão preto) são outras substâncias inorgânicas conhecidas por produzir pneumoconiose, embora a exposição à sílica também esteja envolvida em muitos casos. As pneumoconioses associadas a essas substâncias geralmente resultam apenas da exposição contínua por longos períodos. O amianto (ver asbestose), o berílio (ver a beriliose) e as poeiras de alumínio podem causar uma pneumoconiose mais grave, geralmente após exposição relativamente breve a grandes quantidades de poeira. A asbestose também tem sido associada a câncer de pulmão e outros órgãos.
A exposição prolongada a poeiras orgânicas, como esporos de fungos do feno, malte, cana-de-açúcar, cogumelos e cevada, pode produzir doenças pulmonares através de uma resposta alérgica severa em poucas horas após a exposição, mesmo em pessoas não alérgicas. A doença pulmonar marrom (ver byssinose) em trabalhadores têxteis também é uma forma de pneumoconiose, causada por fibras de algodão, linho ou cânhamo que, quando inaladas, estimulam a liberação de histamina. As histaminas fazem com que as passagens de ar se contraiam, impedindo a expiração.
Os irritantes químicos implicados na doença pulmonar incluem dióxido de enxofre, dióxido de nitrogênio, amônia, ácido e cloreto, que são rapidamente absorvidos pelo revestimento dos pulmões. Os próprios produtos químicos podem cicatrizar os delicados tecidos pulmonares e seu efeito irritante pode causar a acumulação de grandes quantidades de líquido nos pulmões. Uma vez que a exposição ao produto químico cessa, o paciente pode se recuperar completamente ou sofrer de bronquite crônica ou asma.
