Peixe piranha

A piranha, também chamada caribe ou piraya, é uma das mais de 60 espécies de peixes carnívoros com dentes de navalha dos rios e lagos da América do Sul, com uma reputação um tanto exagerada de ferocidade. Em filmes como Piranha (1978), a piranha foi descrita como um assassino indiscriminado e voraz. A maioria das espécies, no entanto, são catadores ou se alimentam de material vegetal.

A maioria das espécies de piranha nunca cresce mais que 60 cm (2 pés) de comprimento. As cores variam de prateado com parte inferior laranja até quase completamente preto. Esses peixes comuns têm corpos profundos, barrigas com arestas de serra e cabeças grandes e geralmente contundentes, com mandíbulas fortes, com dentes triangulares e afiados que se encontram em uma mordida em tesoura.

As piranhas variam do norte da Argentina à Colômbia, mas são mais diversas no rio Amazonas, onde são encontradas 20 espécies diferentes. A mais infame é a piranha de barriga vermelha (Pygocentrus nattereri), com as mandíbulas mais fortes e os dentes mais afiados de todos. Especialmente durante a baixa água, essa espécie, que pode crescer até 50 cm de comprimento, caça em grupos que podem chegar a mais de 100. Vários grupos podem convergir em um frenesi de alimentação se um animal grande for atacado, embora isso é raro. Piranhas de barriga vermelha preferem presas que são apenas ligeiramente maiores que elas mesmas ou menores. Geralmente, um grupo de piranhas de barriga vermelha se espalha para procurar presas. Quando localizado, o batedor sinaliza para os outros. Provavelmente isso é feito acusticamente, pois as piranhas têm uma excelente audição. Todos no grupo correm para dar uma mordida e depois nadam para dar lugar aos outros.

A piranha auricular (P. denticulata), encontrada principalmente na bacia do rio Orinoco e afluentes do baixo Amazonas, e a piranha São Francisco (P. piraya), uma espécie nativa do rio São Francisco no Brasil, também são perigosos para os seres humanos. A maioria das espécies de piranhas, no entanto, nunca mata animais grandes, e os ataques de piranhas às pessoas são raros. (Veja também Barra Lateral: Piranhas Vegetarianas.) Embora as piranhas sejam atraídas pelo cheiro de sangue, a maioria das espécies escava mais do que mata. Cerca de 12 espécies chamadas piranhas-covarde (gênero Catoprion) sobrevivem apenas em pedaços cortados das barbatanas e escamas de outros peixes, que nadam livres para se curarem completamente.

Os ictiólogos costumam separar as “piranhas verdadeiras” carnívoras dos membros vegetarianos de Serrasalminae. Normalmente, as piranhas verdadeiras são limitadas a três espécies do gênero Pygocentrus: P. piraya, P. nattereri e P. cariba. Historicamente, no entanto, outras classificações expandiram o grupo para incluir quatro gêneros: Pristobrycon, Pygocentrus, Pygopristis e Serrasalmus, baseados amplamente na única fila de dentes triangulares afiados que todos os membros exibem. Outras classificações ainda incluem gêneros adicionais, como Catoprion, ou excluem Pristobrycon porque esse grupo não é considerado por todos os ictiólogos como monofilético - isto é, descende de um único ancestral comum.