Alface (Lactuca sativa), legume anual da família aster (Asteraceae). A maioria das variedades de alface são consumidas frescas e geralmente são servidas como base para saladas verdes. A alface é geralmente uma fonte rica de vitaminas K e A, embora a qualidade nutricional varie, dependendo da variedade.
Cultivam-se quatro variedades botânicas de alface: (1) alface celta ou espargos (variedade augustana), com folhas estreitas e um caule grosso, suculento e comestível; (2) alface de cabeça ou repolho (variedade capitata), com as folhas dobradas em uma cabeça compacta; (3) folhas ou alface enrolada (variedade crispa), com uma roseta de folhas com formato ondulado, cortado finamente, com bordas lisas ou com folhas de carvalho; e (4) cos, ou alface, alface (variedade longifolia), com folhas lisas que formam uma cabeça alta, oblonga e solta. Existem duas classes de alface: os tipos de butterhead, como a alface Bibb, com cabeças macias de folhas grossas com textura oleosa e os tipos de batata frita, como a alface iceberg, com folhas com textura quebradiça que formam cabeças muito duras sob condições de temperatura adequadas.
As plantas de alface podem ter raízes arrancadas ou sistemas de raízes fibrosas. As folhas das variedades domesticadas apresentam uma ampla variedade de cores, desde tons de verde a vermelho escuro e roxo; variedades variadas também foram desenvolvidas. As alfaces são colhidas antes da floração, uma vez que o "aparafusar" do pedúnculo alonga a alface, reduz o tamanho das folhas e confere um sabor amargo. As cabeças de flores amarelas produzem frutos de aquênio com estruturas de papus emplumadas para dispersão do vento.
Para o cultivo bem-sucedido, a alface requer água em abundância, especialmente em climas mais quentes. Durante o tempo fora de estação, a proteção é fornecida e o crescimento é estimulado com estufas, molduras, cloches ou coberturas de polietileno. Em muitas partes do mundo, os tipos cos, folhas e butterhead são os mais populares, embora algumas variedades sejam difíceis de transportar e geralmente sejam cultivadas em fazendas de caminhões ou em hortas relativamente próximas aos mercados. As variedades de crisphead, bem adaptadas para remessas de longa distância, são populares nos Estados Unidos.
