O capitalismo, também chamado de economia de mercado livre ou economia de empresa livre, sistema econômico, dominante no mundo ocidental desde a ruptura do feudalismo, em que a maioria dos meios de produção é de propriedade privada e a produção é guiada e a renda é distribuída amplamente pela operação dos mercados.
sistema econômico: sistemas de mercado
É comum descrever os primeiros estágios do capitalismo como mercantilismo, a palavra que denota a importância central do comerciante no exterior
Um breve tratamento do capitalismo segue. Para um tratamento completo, consulte sistemas econômicos: Sistemas de mercado.
Embora o desenvolvimento contínuo do capitalismo como um sistema data apenas do século XVI, os antecedentes das instituições capitalistas existiam no mundo antigo, e bolsões florescentes do capitalismo estavam presentes durante a Idade Média européia posterior. O desenvolvimento do capitalismo foi liderado pelo crescimento da indústria inglesa de roupas nos séculos XVI, XVII e XVIII. A característica desse desenvolvimento que distinguia o capitalismo dos sistemas anteriores era o uso do capital acumulado para aumentar a capacidade produtiva, em vez de investir em empresas economicamente improdutivas, como pirâmides e catedrais. Essa característica foi incentivada por vários eventos históricos.
Na ética promovida pela Reforma Protestante do século XVI, o desdém tradicional pelo esforço aquisitivo foi diminuído, enquanto o trabalho duro e a frugalidade receberam uma sanção religiosa mais forte. A desigualdade econômica era justificada com o argumento de que os ricos eram mais virtuosos que os pobres.
Outro fator que contribuiu foi o aumento da oferta européia de metais preciosos e a inflação resultante nos preços. Os salários não subiram tão rápido quanto os preços nesse período, e os principais beneficiários da inflação foram os capitalistas. Os primeiros capitalistas (1500-1750) também desfrutaram dos benefícios da ascensão de fortes estados nacionais durante a era mercantilista. As políticas de poder nacional seguidas por esses estados conseguiram fornecer as condições sociais básicas, como sistemas monetários e códigos legais uniformes, necessários ao desenvolvimento econômico e, eventualmente, tornaram possível a mudança da iniciativa pública para a privada.
A partir do século 18 na Inglaterra, o foco do desenvolvimento capitalista mudou do comércio para a indústria. A constante acumulação de capital dos séculos anteriores foi investida na aplicação prática do conhecimento técnico durante a Revolução Industrial. A ideologia do capitalismo clássico foi expressa em Um inquérito sobre a natureza e as causas da riqueza das nações (1776), pelo economista e filósofo escocês Adam Smith, que recomendava deixar as decisões econômicas ao livre jogo das forças de mercado auto-reguladoras. Depois que a Revolução Francesa e as Guerras Napoleônicas levaram os restos do feudalismo ao esquecimento, as políticas de Smith foram cada vez mais colocadas em prática. As políticas do liberalismo político do século XIX incluíam livre comércio, dinheiro sólido (o padrão ouro), orçamentos equilibrados e níveis mínimos de alívio. O crescimento do capitalismo industrial e o desenvolvimento do sistema fabril no século XIX também criaram uma vasta nova classe de trabalhadores industriais cujas condições geralmente miseráveis inspiraram a filosofia revolucionária de Karl Marx (ver também o marxismo). A previsão de Marx da inevitável derrubada do capitalismo em uma guerra de classes liderada pelo proletariado mostrou-se míope, no entanto.
A Primeira Guerra Mundial marcou um ponto de virada no desenvolvimento do capitalismo. Após a guerra, os mercados internacionais encolheram, o padrão ouro foi abandonado em favor das moedas nacionais gerenciadas, a hegemonia bancária passada da Europa para os Estados Unidos e as barreiras comerciais se multiplicaram. A Grande Depressão da década de 1930 pôs fim à política do laissez-faire (não-interferência do Estado em questões econômicas) na maioria dos países e, por um tempo, criou simpatia pelo socialismo entre muitos intelectuais, escritores, artistas e, especialmente na Europa Ocidental, trabalhadores e profissionais de classe média.
Nas décadas imediatamente posteriores à Segunda Guerra Mundial, as economias dos principais países capitalistas, que adotaram alguma versão do estado de bem-estar social, tiveram um bom desempenho, restaurando parte da confiança no sistema capitalista que havia sido perdida na década de 1930. A partir da década de 1970, no entanto, rápidos aumentos na desigualdade econômica (veja desigualdade de renda; distribuição de riqueza e renda), internacionalmente e dentro de cada país, reviveram dúvidas entre algumas pessoas sobre a viabilidade a longo prazo do sistema. Após a crise financeira de 2007-2009 e a Grande Recessão que a acompanhou, houve um interesse renovado no socialismo entre muitas pessoas nos Estados Unidos, especialmente na geração do milênio (pessoas nascidas nas décadas de 1980 ou 90), um grupo que tinha sido particularmente difícil -bata pela recessão. Pesquisas realizadas entre 2010 e 18 descobriram que uma pequena maioria dos millennials tinha uma visão positiva do socialismo e que o apoio ao socialismo aumentara em todas as faixas etárias, exceto aquelas com 65 anos ou mais. Deve-se notar, no entanto, que as políticas realmente favorecidas por esses grupos diferiam pouco em seu escopo e propósito dos programas reguladores e de assistência social do New Deal da década de 1930 e dificilmente chegavam ao socialismo ortodoxo.
