Legislação, preparação e promulgação de leis por legislaturas locais, estaduais ou nacionais. Em outros contextos, às vezes é usado para aplicar-se às ordenanças municipais e às regras e regulamentos das agências administrativas aprovadas no exercício de funções legislativas delegadas.
A legislação envolve não apenas a ação de um órgão legislativo, mas também a participação do executivo. É necessária a concordância do executivo para tornar a legislação efetiva, exceto quando o exercício do poder de veto for substituído por uma maioria suficiente de cada casa da legislatura. Além disso, o papel do executivo envolve muito mais do que mera aquiescência ou dissidência. Como principal oficial de estado e líder político, o executivo participa extensivamente da formulação de políticas governamentais e, muitas vezes, da atual preparação da legislação.
Nos Estados Unidos, o assunto da legislação é complicado pelo caráter federal do país. Cada estado possui um poder legislativo eficaz dentro de seus limites. O governo nacional, dentro do escopo de seus poderes constitucionais, pode aprovar legislação eficaz em todo o país. Assim, podem surgir conflitos entre um estado e o governo nacional. Esses conflitos são resolvidos pelos tribunais. A Constituição, os tratados e as leis dos Estados Unidos são as leis supremas da terra, e os estatutos estaduais em contravenção são inexeqüíveis. Os tribunais estaduais e federais são obrigados a se recusar a fazer cumprir um estatuto estadual que viola a lei constitucional ou estatutária federal. Além disso, a Suprema Corte dos Estados Unidos pode revisar a legislação estadual e decidir se entra ou não em conflito com a Constituição dos Estados Unidos ou com a legislação aprovada pelo Congresso. O Supremo Tribunal dos Estados Unidos é o árbitro final no que diz respeito à legislação federal e às leis estaduais no que diz respeito ao conflito com o poder federal. A legislação estadual também deve cumprir as disposições das constituições estaduais. A decisão final em relação a esse cumprimento é investida nos tribunais estaduais.
Os tribunais têm o poder não apenas de determinar a constitucionalidade da legislação, mas também de decidir o que significa legislação e como ela se encaixa em toda a estrutura da lei. A lei nos Estados Unidos, como em todas as nações que compartilham a tradição jurídica anglo-americana, deriva em grande parte de precedentes judiciais estabelecidos em casos anteriores. O conjunto de precedentes é conhecido como lei comum. A legislação nos estados às vezes altera as regras da lei comum. Através da interpretação de tal legislação, os tribunais geralmente podem restringir ou estender sua aplicação. Assim, em um sentido muito real, os tribunais podem ser considerados parte do processo legislativo.
A relação dos tribunais com a legislação também está envolvida em outro problema americano peculiar. Isso se refere à medida em que os tribunais tomarão “notificação judicial” da lei estatutária. Quando esse aviso é adotado, não é necessário que o litigante prove qual é a lei. Todos os tribunais devem tomar conhecimento judicial das leis federais e dos estatutos do estado em que a ação é movida. No entanto, existem regras diferentes quanto ao grau em que os tribunais tomarão conhecimento da legislação de outros estados. Em alguns estados, os estatutos exigem que os tribunais tomem conhecimento de tais leis, enquanto em outros devem ser especialmente pleiteados ou comprovados; caso contrário, os tribunais assumirão que a lei do outro estado é idêntica à lei decisória ou estatutária do estado em que o julgamento ocorre. Depois de 1936, no entanto, a maioria dos estados resolveu o problema adotando o ato de Notificação Judicial Uniforme de Direito Estrangeiro. Esta lei exige que os tribunais notifiquem judicialmente o direito comum e estatutário de outros estados, mas não de outros países.
