Motivação como excitação
A teoria de James-Lange
Uma segunda abordagem biológica para o estudo da motivação humana tem sido o estudo de mecanismos que alteram o nível de excitação do organismo. Pesquisas anteriores sobre esse tópico enfatizaram a equivalência essencial de mudanças na excitação, mudanças na emoção e mudanças na motivação. Foi proposto que expressões emocionais e a motivação do comportamento são manifestações observáveis de mudanças no nível de excitação. Uma das teorias de excitação mais antigas sugeria que a percepção emocional de uma pessoa depende das respostas corporais que o indivíduo dá a uma situação específica e excitante. Essa teoria ficou conhecida como teoria da emoção de James-Lange após os dois pesquisadores, William James e o médico dinamarquês Carl Lange, que a propuseram independentemente em 1884 e 1885, respectivamente. A teoria argumentava, por exemplo, que experimentar um evento perigoso, como um acidente de automóvel, leva a alterações corporais, como aumento da respiração e da frequência cardíaca, aumento da produção de adrenalina e assim por diante. Essas mudanças são detectadas pelo cérebro e a emoção apropriada à situação é vivenciada. No exemplo do acidente automobilístico, o medo pode ser sentido como resultado dessas mudanças corporais.
A teoria de Cannon-Bard
Walter B. Cannon, fisiologista de Harvard, questionou a teoria de James-Lange com base em várias observações; ele observou que o feedback das mudanças corporais pode ser eliminado sem eliminar a emoção; que as mudanças corporais associadas a muitos estados emocionais bastante diferentes são semelhantes, tornando improvável que essas mudanças sirvam para produzir emoções particulares; que os órgãos supostamente fornecendo feedback ao cérebro sobre essas mudanças corporais não são muito sensíveis; e que essas mudanças corporais ocorrem muito lentamente para explicar as emoções experimentadas.
Cannon e um colega, Philip Bard, propuseram uma teoria de excitação alternativa, posteriormente conhecida como teoria de Cannon-Bard. De acordo com essa abordagem, a experiência de um evento, como o acidente automobilístico mencionado anteriormente, leva à determinação simultânea de emoções e mudanças no corpo. O cérebro, ao receber informações dos sentidos, interpreta um evento como emocional e, ao mesmo tempo, prepara o corpo para lidar com a nova situação. Assim, propõe-se que respostas emocionais e mudanças no corpo sejam preparativos para lidar com uma situação de emergência potencialmente perigosa.
O modelo Schachter-Singer
Em 1962, os psicólogos americanos Stanley Schachter e Jerome Singer realizaram um experimento que sugeria a eles que elementos das teorias de James-Lange e Cannon-Bard são fatores na experiência da emoção. Sua teoria cognitivo-fisiológica da emoção propunha que tanto as mudanças corporais quanto um rótulo cognitivo são necessários para experimentar completamente a emoção. Presume-se que as alterações corporais ocorram como resultado de situações vivenciadas, enquanto o rótulo cognitivo é considerado a interpretação que o cérebro faz sobre essas experiências. De acordo com essa visão, a pessoa experimenta a raiva como resultado de perceber as alterações corporais (aumento da frequência cardíaca e da respiração, produção de adrenalina etc.) e interpretar a situação como aquela em que a raiva é apropriada ou seria esperada. O modelo de excitação emocional de Schachter-Singer provou ser popular, embora a evidência para isso permaneça modesta. Outros pesquisadores sugeriram que as mudanças corporais são desnecessárias para a experiência de excitação emocional e que apenas o rótulo cognitivo é suficiente.
A função U invertida
A relação entre mudanças na excitação e na motivação geralmente é expressa como uma função U invertida (também conhecida como lei de Yerkes-Dodson). O conceito básico é que, à medida que o nível de excitação aumenta, o desempenho melhora, mas apenas até certo ponto, além do qual o aumento na excitação leva a uma deterioração no desempenho. Assim, acredita-se que alguma excitação seja necessária para um desempenho eficiente, mas muita excitação leva à ansiedade ou estresse, o que prejudica o desempenho.
A busca por um mecanismo biológico capaz de alterar o nível de excitação de um indivíduo levou à descoberta de um grupo de neurônios (células nervosas) no tronco cerebral denominado sistema de ativação reticular ou formação reticular. Essas células, encontradas ao longo do centro do tronco encefálico, vão da medula ao tálamo e são responsáveis por mudanças na excitação que levam a pessoa de dormir a acordar. Também se acredita que eles funcionam em relação ao fator de atenção de um indivíduo.
