Importância para os seres humanos
Como um grupo de plantas, as samambaias não são de grande valor econômico. Muitas espécies diferentes têm sido usadas como fonte menor de alimento e para medicina em várias partes do mundo. Os cruzados de samambaia comestíveis (folhas jovens com pontas em forma de gancho enroladas) são populares em algumas áreas. A samambaia de avestruz (Matteuccia) do nordeste da América do Norte é frequentemente consumida, aparentemente sem nenhum efeito prejudicial, mas as duas samambaias mais comumente consumidas no leste da Ásia (Osmunda e Pteridium) demonstraram ser fortemente cancerígenas. O minuto em que a samambaia de mosquito aquático (Azolla) se tornou uma planta valiosa, especialmente no sudeste da Ásia; uma alga verde-azulada (Anabaena azollae) é sempre encontrada nos bolsos das folhas de Azolla e ajuda a converter nitrogênio em uma forma utilizável por outras plantas (ver fixação de nitrogênio), aumentando assim a produtividade dos arrozais onde ocorre a samambaia. O maior valor econômico das samambaias está na horticultura, com grandes viveiros fornecendo milhões de plantas anualmente para decoração de interiores, jardins e paisagismo. Do lado negativo, a samambaia venenosa (Pteridium aquilinum), que muitas vezes estraga o valor de pastagem de várias terras, é considerada uma erva daninha em muitos países.
Um valor importante das samambaias está na pesquisa biológica, pois elas mantiveram um ciclo de vida primitivo envolvendo duas gerações separadas e mais ou menos independentes, ou fases de crescimento, cujas plantas são totalmente diferentes em muitos aspectos. As samambaias aquáticas (gênero Ceratopteris), que têm ciclos de vida relativamente curtos e para as quais muitas mutações foram caracterizadas, tornaram-se organismos modelo para o ensino e pesquisa em genética.
