Cartilagem
A cartilagem é uma forma de tecido conjuntivo em que a substância fundamental é abundante e de consistência firmemente gelatizada que confere a esse tecido rigidez incomum e resistência à compressão. As células da cartilagem, chamadas condrócitos, são isoladas em pequenas lacunas dentro da matriz. Embora a cartilagem seja avascular, os metabólitos e nutrientes gasosos podem se difundir através da fase aquosa da matriz semelhante a gel para alcançar as células. A cartilagem é delimitada pelo pericôndrio, uma camada fibrosa densa revestida por células que têm a capacidade de secretar matriz hialina. A cartilagem cresce pela formação de matriz adicional e incorporação de novas células da camada condrogênica interna do pericôndrio. Além disso, os condrócitos jovens mantêm a capacidade de se dividir mesmo depois de isolados nas lacunas dentro da matriz. As células filhas dessas divisões secretam uma nova matriz entre elas e se separam em lacunas separadas. A capacidade da cartilagem para o crescimento aposicional e intersticial faz com que seja um material favorável para o esqueleto do embrião que cresce rapidamente. Os elementos esqueléticos cartilaginosos presentes na vida fetal são posteriormente substituídos por ossos.
A cartilagem hialina, a forma mais amplamente distribuída, possui uma matriz semitranslúcida cinza-pérola contendo fibrilas de colágeno orientadas aleatoriamente, mas relativamente pouca elastina. É normalmente encontrado nas superfícies das articulações e na cartilagem que compõe o esqueleto fetal. Na cartilagem elástica, por outro lado, a matriz tem uma aparência amarela pálida devido à abundância de fibras elásticas incorporadas em sua substância. Essa variante da cartilagem é mais flexível que a cartilagem hialina e é encontrada principalmente no ouvido externo, na laringe e na epiglote. O terceiro tipo, chamado fibrocartilagem, possui uma grande proporção de feixes de colágeno densos orientados paralelamente. Suas células ocupam lacunas, muitas vezes dispostas em fileiras entre os feixes grosseiros de colágeno. Pode ser encontrada nos discos intervertebrais, nos locais de fixação dos tendões ao osso e nos discos articulares de certas articulações. Qualquer tipo de cartilagem pode ter focos de calcificação.
