As corridas em águas selvagens, também chamadas de corridas em águas bravas, canoas ou caiaques competitivos, correm por correntes turbulentas e de fluxo rápido, chamadas águas selvagens (geralmente “água branca” nos Estados Unidos). O esporte se desenvolveu a partir de corredeiras em pequenos barcos e jangadas, uma habilidade necessária para exploradores, caçadores e pescadores. Mais tarde, tornou-se uma forma cada vez mais popular de recreação em partes da Europa e dos Estados Unidos.
A competição internacional, que data de 1950, foi dominada pelos europeus. Os participantes usam capacetes e coletes salva-vidas. Eles deixam o ponto de partida em intervalos e a pessoa que percorre um percurso de 3 a 8 km em menos tempo é o vencedor. Embora eles competam em classes separadas, as canoas e caiaques usados são bastante semelhantes - enfeitados completamente, exceto por um buraco para o ciclista, cuja cintura é envolvida com uma saia de spray de plástico para impedir a entrada de água.
Nos Estados Unidos, a popularidade de canoagem, caiaque e rafting não competitivas aumentou substancialmente durante o último quartel do século 20, com milhões de aventureiros amadores testando suas habilidades. As corredeiras e as rampas do rio Snake em Idaho, do rio Cheat na Virgínia Ocidental, do rio Colorado no Arizona e do rio Nantahala na Carolina do Norte são particularmente populares. O equipamento e a embarcação usados em atividades recreativas em águas silvestres são essencialmente os mesmos usados em competições: canoas ou caiaques duráveis com fácil acesso e saída para o ciclista. Centenas de pinturas comerciais servem entusiastas da água silvestre nos destinos mais populares, que são um benefício significativo para as economias locais.
Em todo o mundo, entusiastas da água selvagem, tanto competitivos quanto recreativos, reconhecem e utilizam uma designação padrão simples de seis níveis para a dificuldade da água selvagem. A balança ajuda a planejar rotas e a evitar seções perigosas de água:
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Classe I - fácil. A corrida contém apenas rifles e pequenas ondas através de canais claros.
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Classe II - iniciante. A corrida contém apenas corredeiras moderadas e algumas obstruções em um canal largo, com ondas de menos de 0,6 metro.
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Classe III - intermediária. A corrida contém numerosas obstruções moderadas que requerem manobras, com ondas de até 1 metro. Aconselhamento antes de fazer uma corrida é recomendado.
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Classe IV - avançado. A corrida inclui corredeiras longas e violentas sobre quedas de rochas e passagens turbulentas que não podem ser evitadas, com ondas de até 5 pés (1,5 metros). O escotismo antes de correr é altamente recomendável.
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Classe V - especialista. A corrida consiste em corredeiras violentas ininterruptas através de seções íngremes ou congestionadas, que exigem um alto nível de esforço físico, com ondas acima de 1,5 metro. Somente especialistas altamente qualificados devem tentar esta classe, pois o potencial de lesão ou morte é significativo.
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Classe VI - temerário. A corrida consiste em ondas e obstruções extremamente perigosas, que tornam a água praticamente incontrolável. Essa classe deve ser tentada apenas por equipes altamente treinadas após uma inspeção minuciosa da corrida; mesmo assim, os riscos de ferimentos graves ou morte são substanciais.
