Crítica textual, a técnica de restaurar textos o mais próximo possível de sua forma original. Textos a esse respeito são definidos como escritos que não sejam documentos formais, inscritos ou impressos em papel, pergaminho, papiro ou materiais semelhantes. O estudo de documentos formais, como escrituras e contratos, pertence à ciência conhecida como "diplomática"; o estudo de escritos sobre pedra faz parte da epigrafia; enquanto inscrições em moedas e selos são a província de numismática e sigilografia.
A crítica textual, propriamente, é uma disciplina acadêmica auxiliar projetada para lançar as bases da chamada crítica superior, que lida com questões de autenticidade e atribuição, de interpretação e de avaliação literária e histórica. Essa distinção entre os ramos inferior e superior da crítica foi primeiramente feita explicitamente pelo estudioso bíblico alemão JG Eichhorn; o primeiro uso do termo “crítica textual” em inglês data de meados do século XIX. Na prática, as operações de crítica textual e "superior" não podem ser rigidamente diferenciadas: no início de seu trabalho, um crítico, diante de formas variantes de um texto, inevitavelmente emprega critérios estilísticos e outros pertencentes ao ramo "superior". Os métodos da crítica textual, na medida em que não são codificados pelo senso comum, são os métodos da investigação histórica. Os textos foram transmitidos de uma variedade quase ilimitada de maneiras, e os critérios empregados pelo crítico textual - técnico, filológico, literário ou estético - são válidos apenas se aplicados na conscientização do conjunto particular de circunstâncias históricas que regem cada caso.
Um conhecimento da história dos textos e dos princípios da crítica textual é indispensável para o estudante de história, literatura ou filosofia. Os textos escritos fornecem a base principal para essas disciplinas, e é necessário algum conhecimento dos processos de sua transmissão para entender e controlar os materiais básicos do acadêmico. Para o aluno avançado, a crítica e a edição de textos oferecem um treinamento filológico incomparável e uma avenida exclusivamente instrutiva para a história da bolsa de estudos; é verdade que todos os avanços na filologia foram feitos em conexão com os problemas de edição de textos. Dizer isso é reconhecer que o equipamento necessário ao crítico para sua tarefa inclui um domínio de todo o campo de estudo dentro do qual seu texto está; para a edição de Homer (para um caso extremo), um período de cerca de 3.000 anos. Para o leitor em geral, os benefícios da crítica textual são menos aparentes, mas são reais. A maioria dos homens está apta a aceitar textos de confiança, até preferindo uma versão familiar, ainda que degradada ou não autêntica, à versão verdadeira. O leitor que resiste a todas as mudanças é exemplificado pela história de Erasmus sobre o padre que preferia seu caxumba sem sentido ao sumpsimus correto. Essas pessoas são salvas de si mesmas pelas atividades do crítico textual.
A lei dos retornos decrescentes opera no campo textual como em outros: melhorias nos textos dos grandes escritores não podem ser feitas indefinidamente. No entanto, um número surpreendentemente grande de textos ainda não foi editado satisfatoriamente. Isto é particularmente verdade na literatura medieval, mas também em muitos romances modernos. De fato, os materiais básicos da maioria das investigações textuais, os próprios manuscritos, ainda não foram todos identificados e catalogados, muito menos explorados sistematicamente. A primeira edição das obras de Dickens, fundada no estudo crítico das evidências textuais, não começou a aparecer até 1966, quando foi publicada a edição de Oliver Tist de K. Tillotson. Princípios confiáveis da edição shakespeariana começaram a emergir apenas com desenvolvimentos modernos nas técnicas da bibliografia analítica. A Versão Padrão Revisada da Bíblia (1952) e a Nova Bíblia Inglesa (1970) incorporam leituras do Antigo Testamento desconhecidas antes de 1947, ano em que manuscritos bíblicos antigos - os chamados Pergaminhos do Mar Morto - foram descobertos nas cavernas. de Qumrān.
