Seppuku, (japonês: “auto-estripação”), também chamado de hara-kiri, também significava harakiri, o método honroso de tirar a própria vida praticada por homens da classe samurai (militar) no Japão feudal. A palavra hara-kiri (literalmente, “corte de barriga”), embora seja amplamente conhecida por estrangeiros, raramente é usada pelos japoneses, que preferem o termo seppuku (escrito em japonês com os mesmos dois caracteres chineses, mas em ordem inversa).
O método adequado para cometer o ato - desenvolvido ao longo de vários séculos - era mergulhar uma espada curta no lado esquerdo do abdômen, puxar a lâmina lateralmente para a direita e depois girá-la para cima. Considerou-se forma exemplar esfaquear novamente abaixo do esterno e pressionar para baixo através do primeiro corte e depois furar a garganta. Por ser um meio extremamente doloroso e lento de suicídio, foi favorecido pelo Bushidō (código de guerreiro) como uma maneira eficaz de demonstrar coragem, autocontrole e forte determinação do samurai e provar sinceridade de propósito. As mulheres da classe samurai também cometeram suicídio ritual, chamado jigai, mas, em vez de cortar o abdômen, cortaram a garganta com uma espada curta ou punhal.
Havia duas formas de seppuku: voluntário e obrigatório. O seppuku voluntário evoluiu durante as guerras do século XII como um método de suicídio usado com frequência por guerreiros que, derrotados na batalha, optaram por evitar a desonra de cair nas mãos do inimigo. Ocasionalmente, um samurai realizava seppuku para demonstrar lealdade a seu senhor, seguindo-o na morte, para protestar contra alguma política de um superior ou do governo, ou para expiar o fracasso em seus deveres.
Houve numerosos casos de seppuku voluntário no Japão moderno. Um dos mais conhecidos envolveu vários oficiais militares e civis que cometeram o ato em 1945, quando o Japão enfrentou a derrota no final da Segunda Guerra Mundial. Outra ocorrência bem conhecida foi em 1970, quando o romancista Mishima Yukio estripou a si próprio como um meio de protesto contra o que ele acreditava ser a perda de valores tradicionais no país.
Seppuku obrigatório refere-se ao método de pena capital para os samurais, poupando-lhes a desgraça de serem decapitados por um carrasco comum. Essa prática prevaleceu do século XV até 1873, quando foi abolida. Grande ênfase foi dada ao bom desempenho da cerimônia. O ritual era geralmente realizado na presença de uma testemunha (kenshi) enviada pela autoridade que emite a sentença de morte. O prisioneiro estava geralmente sentado em dois tatames, e atrás dele havia um segundo (kaishakunin), geralmente um parente ou amigo, com a espada desembainhada. Uma pequena mesa com uma espada curta foi colocada na frente do prisioneiro. Um momento depois que ele se esfaqueou, o segundo saiu de sua cabeça. Também era prática comum para o segundo decapitá-lo no momento em que ele estendeu a mão para agarrar a espada curta, seu gesto simbolizando que a morte foi por seppuku.
Talvez o exemplo mais conhecido de seppuku obrigatório esteja ligado à história dos 47 rōnin, que data do início do século XVIII. O incidente, famoso na história japonesa, relata como o samurai, tornado sem mestre (rōnin) pelo assassinato traiçoeiro de seu senhor (daimyo), Asano Naganori, vingou sua morte assassinando o daimyo Kira Yoshinaka (um retentor do shogun Tokugawa Tsunayoshi), a quem eles responsabilizaram pelo assassinato de Asano. Posteriormente, o shogun ordenou que todos os samurais participantes cometessem seppuku. A história logo se tornou a base do popular e duradouro drama Kabuki Chūshingura, e mais tarde foi retratada em várias outras peças, filmes e romances.
