Escândalo de hackers por telefone no Reino Unido

Em julho de 2011, um escândalo fervilhante eclodiu no Reino Unido, o que levou ao fechamento do News of the World (NOTW), o jornal mais vendido do país; a renúncia do policial mais graduado da Grã-Bretanha; turbulência em um dos maiores impérios da mídia do mundo; e a prisão de inúmeras pessoas, incluindo o ex-diretor de comunicações do primeiro-ministro David Cameron. O escândalo centrou-se em hackers por telefone pelo NOTW, um tabloide de domingo que vendia quase três milhões de cópias por semana, descobrindo ações corruptas, explorações sexuais e curiosidades pessoais de políticos, celebridades e estrelas do esporte.

As sementes do escândalo foram semeadas em novembro de 2005, quando o príncipe William - neto da rainha Elizabeth II e segundo na fila do trono britânico - suspeitou que as mensagens de voz interceptadas haviam sido a fonte de duas histórias do NOTW sobre ele. Uma investigação policial levou Clive Goodman, editor real do jornal, e Glenn Mulcaire, investigador particular, acusado de ter hackeado o telefone de um dos assessores de William. Ambos os réus se declararam culpados e foram enviados para a prisão. Durante o julgamento, descobriu-se que Mulcaire havia invadido o correio de voz de um punhado de outras pessoas. Andy Coulson, então editor do NOTW, aceitou a responsabilidade e renunciou ao cargo em janeiro de 2007, quando o julgamento terminou. Cameron, o líder da oposição conservadora na época, nomeou Coulson como diretor de comunicações. Quando Cameron se tornou primeiro-ministro em maio de 2010, Coulson manteve seu cargo dentro do governo.

Por quase quatro anos, a polícia e a NOTW sustentaram que nenhum jornalista além de Goodman esteve envolvido. Investigações de outros jornais, no entanto - principalmente o The Guardian e o New York Times - sugeriram que os hackers eram generalizados enquanto Coulson era editor do NOTW. Em 21 de janeiro de 2011, ele anunciou sua renúncia como diretor de comunicações de Cameron. Cinco dias depois, a polícia de Londres iniciou uma nova investigação, conhecida como Operação Weeting, para examinar "novas informações significativas". Isso levou à prisão de mais três jornalistas da NOTW em abril. No mesmo mês, a News International - a divisão de jornais britânicos da controladora, News Corporation Ltd. - ofereceu-se para compensar oito figuras públicas por terem hackeado seus telefones.

Até esse momento, o News International estava mais embaraçado do que gravemente ameaçado pelo escândalo que se desenrolava. Isso mudou quando, em 4 de julho, o The Guardian revelou que Mulcaire havia invadido o correio de voz de Milly Dowler, uma menina de 13 anos que desapareceu em 2002 e que posteriormente foi descoberta como assassinada. Ao invadir o correio de voz de Dowler, Mulcaire excluiu algumas mensagens quando sua caixa de correio estava cheia. Os pais de Dowler, tentando ligar para a garota desaparecida, descobriram subitamente que o espaço havia sido liberado; eles assumiram que ela havia excluído as mensagens e, portanto, ainda estava viva. Esse hacking ocorreu enquanto Rebekah Brooks era o editor do NOTW; em 2009, porém, ela era diretora executiva da News International e protegida do fundador da News Corp., Rupert Murdoch.

A repulsa pública pela divulgação de Dowler provocou uma crise aguda dentro da News International - uma crise que foi exacerbada pelas divulgações subsequentes de que Mulcaire havia hackeado milhares de telefones em nome do NOTW, incluindo parentes de soldados britânicos mortos em ação. O filho de Rupert Murdoch, James Murdoch, presidente da News International, anunciou em 7 de julho que o NOTW, lançado em 1843, deixaria de ser publicado no domingo seguinte. Em 13 de julho, a News Corp. retirou sua controversa tentativa de assumir o controle total da BSkyB, a principal emissora de satélite da Grã-Bretanha, na qual a News Corp. detinha uma participação de 39%. Em 15 de julho, Brooks renunciou ao cargo de CEO da News International e um dos colegas mais próximos e mais antigos de Rupert Murdoch, Les Hinton, deixou o cargo de CEO da Dow Jones & Co. da News Corp., editora do The Wall Street Journal. (Hinton foi CEO da News International entre 1995 e 2007 e, em depoimento perante o Parlamento, defendeu a investigação interna da empresa sobre hackers.)

As ondas se espalharam rapidamente para além do império da News Corp. Sir Paul Stephenson deixou o cargo de comissário da Polícia Metropolitana (o policial mais alto da Grã-Bretanha) em 17 de julho, quando admitiu que havia aceitado hospitalidade gratuita em um spa de luxo com conexões com Neil Wallis, ex-editor executivo do NOTW. O comissário assistente de Stephenson, John Yates, renunciou no dia seguinte em resposta às críticas de que sua investigação original em 2006 sobre hackers por telefone não conseguiu sondar profundamente.

De maneira mais geral, a crise quebrou o feitiço que os jornais da News International, especialmente o diário de circulação em massa The Sun, lançaram sobre políticos de todos os partidos. Cameron e o líder do Partido Trabalhista, Ed Miliband, aceitaram que eles e seus antecessores estavam muito próximos dos executivos da News International, possivelmente por causa do medo de provocar a ira dos jornalistas da News Corp. Cameron anunciou em 13 de julho que um juiz sênior, Lord Justice (Brian) Leveson, iria liderar uma investigação pública sobre o escândalo de hackers e o sistema de regulamentação da mídia.

Rupert e James Murdoch sofreram um tórrido interrogatório de duas horas em 19 de julho por um comitê de parlamentares. Eles expressaram horror e profundo pesar pelo que havia acontecido, mas insistiram que não tinham conhecimento pessoal de hackers por telefone na época. O editor final do NOTW, Colin Myler, declarou que James Murdoch havia sido informado em 2008 de que os hackers haviam sido generalizados no NOTW, mas Murdoch negou a alegação.

Até o final de 2011, a Operação Weeting levou a várias prisões de ex-repórteres e executivos da NOTW, incluindo Brooks e Coulson. Rupert Murdoch sobreviveu a uma tentativa de alguns acionistas na reunião anual da News Corp. em 21 de outubro de removê-lo como presidente. Ele anunciou que a empresa pagaria à família Dowler uma compensação de 2 milhões de libras (cerca de US $ 3,2 milhões) e que ele pagaria pessoalmente mais 1 milhão de libras às instituições de caridade escolhidas pela família. Dois terços dos votos dos acionistas externos foram dados para a remoção de James como diretor; ele precisava dos votos da família Murdoch, que controlava 40% das ações, para manter sua posição.