Idade do Bronze tardia (1980–84)
Os leitores não responderam mais a prestadores de serviços altruístas e simplistas, como exemplificado nas histórias de super-heróis anteriores. Agora, “Os super-heróis precisavam de um motivo para serem super-heróis”, afirmou o roteirista de TV James Grant Goldin no documentário de 2003 Super-heróis dos Quadrinhos: Desmascarado, quando se refere a combatentes do crime fantasiados pós-1980. Agora, os super-heróis seriam motivados por outros estímulos além de "salvar o dia" ou salvar a sociedade.
O personagem de Elektra é um excelente exemplo. No final de 1980, o escritor Frank Miller a apresentou como ex-amante de Demolidor, que se tornou assassina de aluguel. Como muitos personagens de quadrinhos, Elektra sobreviveu ao assassinato de um dos pais, mas em vez de focar suas emoções na benevolência, ela dominou as artes marciais e vendeu seus serviços como assassina profissional. Enquanto suas marcas geralmente representavam a escória da terra, Elektra as executava com eficiência, sem constrangimento - e os leitores aplaudiam sua franqueza. Elektra se juntou ao Justiceiro e Wolverine como anti-heróis da Marvel. No entanto, seus métodos brutais, no momento, ainda eram atenuados devido à censura da Comics Code Authority.
Até 1980, os quadrinhos continuavam essencialmente os mesmos: um periódico de 64 ou 32 páginas publicado em papel de jornal barato. Esse formato iniciou uma metamorfose em 1981. Os locais de quadrinhos estavam diminuindo, pois as bancas de jornais, as farmácias e outros estabelecimentos pararam de vendê-los devido à sua margem de baixo lucro. Mas as lojas especializadas, mais parecidas com os clubes de fãs hardcore, começaram a carregar novos títulos, oferecendo às editoras de quadrinhos uma nova oportunidade de vida.
Esse mercado de "vendas diretas", onde os varejistas solicitaram um número finito de cópias de cada série, ofereceu três benefícios: ajudou a indústria a distribuir seu produto diretamente para o consumidor, eliminou o retorno de cópias não vendidas e dispensou a aprovação. do CCA. A DC Comics foi a primeira grande editora a explorar esse mercado com one-shots "diretos apenas", incluindo Madame Xanadu (1981). Os romances gráficos - histórias épicas em um pacote mais longo e às vezes maior - também foram introduzidos para ajudar os médios a nutrir histórias muito complexas para periódicos mensais serializados.
Novos editores independentes entraram no negócio. A Pacific Comics de San Diego, Califórnia, abriu uma loja em dezembro de 1981 com o Capitão Vitória e os Galactic Rangers # 1, escritos e ilustrados pelo lendário Jack Kirby. Outros independentes se seguiram - como Capital Comics, Eclipse Comics, Comico the Comic Company, First Comics e Dark Horse Comics - e super-heróis de ponta, criados por criadores, estrearam a partir dessas casas, incluindo Mike Baron e Nexus de Steve Rude, Grendel de Matt Wagner e Grendel, de Matt Wagner. e Mage, Elementals, de Bill Willingham, Rocketeer, de Dave Stevens, e Mystic, de Neal Adams, entre outros. Muitos desses novos super-heróis zombaram dos costumes históricos e empurraram o meio para um terreno mais sombrio, mais sexy e mais instigante.
Idade Moderna (1985 - Presente)
Em meados da década de 1980, o Código de quadrinhos ficou mais relaxado. A Marvel publicou os títulos Wolverine e The Punisher e examinou o preconceito racial em X-Men. A DC reformulou sua linha de super-heróis da guarda antiga em sua série de 12 edições, alteradora da continuidade Crisis on Infinite Earths (1985-86), que incluiu a morte de dois personagens principais: Supergirl e o Flash. Os leitores descobriram nas páginas de The New Teen Titans que Speedy, membro da equipe, tinha um filho fora do casamento e, na Marvel, o autor Bill Mantlo identificou o abuso infantil como a raiz da raiva incontrolável do Incrível Hulk. Frank Miller voltou aos super-heróis com Batman: O Retorno do Cavaleiro das Trevas (1986), no qual um Batman muito mais velho pega em armas para salvar Gotham City de um crime desenfreado. Esses não eram os super-heróis de seu pai: não eram mais homens de capa que voavam por aí salvando o dia; eles eram sombrios, determinados e sem sentido.
O assunto dos super-heróis também não podia mais ser resolvido com precisão em uma história de 32 páginas. Em nenhum lugar isso é melhor evidenciado do que em Watchmen (1986–87) da DC, uma série de 12 edições densamente plotada pelo escritor Alan Moore e pelo artista Dave Gibbons, dois de um contingente de criadores britânicos que entraram nos quadrinhos americanos nos anos 80. Watchmen retrata as lutas pessoais de uma super equipe discordante e seus pontos fracos - que incluem impotência sexual e genocídio estratégico - e retira os super-heróis de qualquer inocência que ainda possam ter aos olhos do público que compra quadrinhos.
Surgiu um clima mais literário nos negócios de quadrinhos. O escritor Neil Gaiman, outro britânico, entrou em campo no final da década de 1980 e foi aclamado com seu premiado título da DC, The Sandman (1989-96), com o senhor dos sonhos Morpheus. Enquanto os eventos de Sandman ocorreram no chamado universo da DC, super-heróis uniformizados estavam ausentes. A série de Gaiman foi a pedra angular da marca da DC, Vertigo, que apresentava anti-heróis de vanguarda como John Constantine em Hellblazer e Jesse Custer em Preacher. Protagonistas pioneiros, como o perturbador Crow de James O'Barr, que ressuscitou dos mortos para se tornar um combatente do crime, e Concrete, um homem da Terra cujo cérebro foi enxertado em um corpo alienígena, emergiu de empresas independentes e continuou a reinvenção do crime. gênero de super-herói.
Mas, no início dos anos 90, à parte os elogios literários, esses quadrinhos não eram atraentes para a maioria das crianças, que nessa época estavam distraídas com uma infinidade de opções de entretenimento. Além disso, a era do super-herói provocativo havia criado um nível de sofisticação além do interesse da maioria das crianças - jogos de computador hiperativos e filmes violentos ofereciam mais colírio para os olhos.
Os quadrinhos receberam um impulso financeiro temporário quando um frenesi de especulações atingiu os anos 90. Os quadrinhos raros da Era de Ouro estavam subitamente sendo vendidos por milhares de dólares. Crianças de todas as idades começaram a comprar e acumular histórias em quadrinhos. Capas variadas e aprimoramentos de capa atraíram os consumidores a comprar múltiplos da mesma revista em quadrinhos, e as vendas de edições especiais subiram para milhões, tornando alguns artistas com direitos autorais ou detentores de direitos extremamente ricos. Os super-heróis agora eram contra-terroristas fortemente armados, lutadores de rua privados de direitos e entidades demoníacas. "Events" abalou o status quo de super-heróis de longa data, como a morte (temporária) do Super-Homem em 1992.
Novos universos de super-heróis surgiram de uma variedade de empresas, incluindo Dark Horse (que revelou seu “Melhor Mundo dos Quadrinhos”, com Barb Wire, X, The Machine e Ghost); Malibu Comics (cujo "Ultraverse" introduziu Prime, Prototype e Hardcase); e Valiant Comics (que publicou Solar, Rai, Magnus Robot Fighter e Bloodshot). O principal jornalista da época foi a Image Comics, fundada quando os artistas mais vendidos da Marvel (incluindo Todd McFarlane, Jim Lee e Rob Liefeld) saíram para criar sua própria empresa e publicar seu próprio material (Spawn, WildC.ATS e Youngblood). Dois outros artistas quentes da Marvel logo abandonaram a Image, os resultados foram The Savage Dragon, de Erik Larsen, e Wetworks, de Whilce Portacio.
Este período também viu o surgimento de "Bad Girl art". Isso passou de uma tendência nos quadrinhos, filmes e outras mídias para heroínas fortes e positivas com atitude. Os precursores precoces da arte Bad Girl da época incluem a sombria sedutora Vampirella dos anos 70 da Warren Publishing e a assassina de Frank Miller nos anos 80, Elektra. Nos anos 90, esses bebês ruins incluíam pessoas como o Caos! Lady Death dos quadrinhos (frequentemente citada pelos historiadores dos quadrinhos como o personagem que deu início à tendência), Glory e Avengelyne de Rob Liefeld, Navalha das noites de Londres, Lâmina de bruxa da Image Comics, Ghost Ghost e Barb Wire da Dark Horse, Shi da Crusade Comics e um renovou e ressuscitou Elektra.
Os especuladores finalmente se tornaram sábios e desertaram em meados dos anos 90, causando um colapso abrupto que deprimiu o mercado. Devido ao acidente e aos erros dispendiosos de seu então proprietário, Ronald Perleman, a Marvel Comics entrou em falência em 1996. "Os quadrinhos estão mortos", gritaram os céticos.
