Campanha eleitoral geral
A campanha eleitoral geral entre Carter e Reagan parecia mais um exercício de shadowboxing do que uma discussão séria das questões que interessavam aos eleitores: inflação de dois dígitos, aumento do desemprego, crise no Irã, guerra fria com a União Soviética, posições impopulares de Carter sobre a necessidade de conservação de energia e dúvidas sobre sua competência e a das pessoas ao seu redor. Reagan enfatizou a ameaça comunista no exterior e os terríveis efeitos que o "grande governo" estava causando na economia do país, mas ele nunca definiu claramente seus remédios além de exigir um corte maciço no imposto de renda. Enquanto isso, Carter passou a maior parte da campanha tentando pintar seu oponente como um extremista que dividiria a nação e tenderia a disparar do quadril nas relações internacionais. Além de Carter e Reagan, a campanha foi contestada por Anderson, que se declarou candidato independente à presidência após ser derrotado em todas as primárias republicanas.
Os campos de Reagan e Carter tiveram extensas negociações sobre a realização de um debate, mas até o final da campanha, nenhum foi realizado. Os candidatos finalmente se reuniram em um confronto televisionado nacionalmente uma semana antes da eleição. Quando eles terminaram, pareceu a muitos observadores que Carter havia vencido a "substância", enquanto Reagan, com sua descontração descontraída e tom moderado, dissipou o medo de que ele fosse o fanático "perigoso" retratado por Carter.
Quando os votos foram contados em 4 de novembro, Reagan foi o vencedor de um deslizamento de terra, fazendo grandes incursões na coalizão democrata tradicional (e construindo uma legião dos chamados democratas de Reagan) e vencendo todas as regiões do país. Carter transportou apenas seis estados e o Distrito de Columbia. Reagan conquistou pouco mais de 50% dos votos, enquanto Carter conquistou 41%. (Anderson terminou com 7% dos votos.) No colégio eleitoral, a escala da vitória de Reagan foi dramática - 489 a 49. Carter se tornou o primeiro candidato eleito a ser derrotado para a reeleição como presidente desde que Herbert Hoover perdeu para Franklin D. Roosevelt em 1932. Reagan, aos 69 anos, tornou-se o mais antigo presidente eleito da história do país. Tão rápido e decisivo foi o veredicto dos eleitores que Carter proferiu seu discurso de concessão mesmo antes do encerramento das pesquisas na costa oeste. "Prometi a você há quatro anos que nunca mentiria para você", disse o presidente a seus apoiadores na noite das eleições ", então não posso ficar aqui e dizer que não dói [perder]".
Para os resultados da eleição anterior, consulte a eleição presidencial dos Estados Unidos de 1976. Para os resultados da eleição subsequente, consulte a eleição presidencial dos Estados Unidos de 1984.
