Social-democracia, ideologia política que originalmente defendia uma transição evolutiva pacífica da sociedade do capitalismo para o socialismo usando processos políticos estabelecidos. Na segunda metade do século XX, surgiu uma versão mais moderada da doutrina, que geralmente adotava a regulação estatal, e não a propriedade estatal, dos meios de produção e extensos programas de bem-estar social. Baseada no socialismo do século XIX e nos princípios de Karl Marx e Friedrich Engels, a social-democracia compartilha raízes ideológicas comuns com o comunismo, mas evita sua militância e totalitarismo. A social-democracia era originalmente conhecida como revisionismo porque representava uma mudança na doutrina marxista básica, principalmente no repúdio do primeiro ao uso da revolução para estabelecer uma sociedade socialista.
O movimento social-democrata surgiu dos esforços de August Bebel, que com Wilhelm Liebknecht cofundou o Partido dos Trabalhadores Social-Democratas em 1869 e depois efetuou a fusão de seu partido com o Sindicato Geral dos Trabalhadores da Alemanha em 1875 para formar o que veio a ser chamado o Partido Social Democrata da Alemanha (Sozialdemokratische Partei Deutschlands). Bebel imbuiu a social-democracia com a crença de que o socialismo deve ser instalado por meios legais e não pela força. Após a eleição de dois social-democratas para o Reichstag em 1871, o partido cresceu em força política até que em 1912 se tornou o maior partido único em poder de voto, com 110 dos 397 assentos no Reichstag. O sucesso do Partido Social Democrata na Alemanha incentivou a disseminação da social-democracia em outros países da Europa.
O crescimento da social-democracia alemã deveu-se muito à influência do teórico político alemão Eduard Bernstein. Em seu Die Voraussetzungen des Sozialismus und die Aufgaben der Sozialdemokratie (1899; "As pré-condições do socialismo e as tarefas da social-democracia"; Eng. Trans. Socialismo evolucionista), Bernstein desafiou a ortodoxia marxista de que o capitalismo estava condenado, apontando que o capitalismo estava condenado. superando muitas de suas fraquezas, como desemprego, superprodução e distribuição desigual da riqueza. A propriedade da indústria estava se tornando mais difusa, em vez de mais concentrada nas mãos de poucos. Enquanto Marx declarara que a subjugação da classe trabalhadora culminaria inevitavelmente na revolução socialista, Bernstein argumentou que o sucesso do socialismo dependia não da miséria continuada e intensificada da classe trabalhadora, mas sim de eliminá-la. Ele observou ainda que as condições sociais estavam melhorando e que, com o sufrágio universal, a classe trabalhadora poderia estabelecer o socialismo elegendo representantes socialistas. A violência da Revolução Russa de 1917 e suas consequências precipitaram o cisma final entre os partidos social-democratas e os partidos comunistas.
Após a Segunda Guerra Mundial, os partidos social-democratas chegaram ao poder em várias nações da Europa Ocidental - por exemplo, Alemanha Ocidental, Suécia e Grã-Bretanha (no Partido Trabalhista) - e lançaram as bases para os modernos programas de bem-estar social da Europa. Com sua ascensão, a social-democracia mudou gradualmente, principalmente na Alemanha Ocidental. Essas mudanças geralmente refletiam uma moderação da doutrina socialista do século XIX da nacionalização atacadista de empresas e indústrias. Embora os princípios dos vários partidos social-democratas tenham começado a divergir um pouco, certos princípios fundamentais comuns surgiram. Além de abandonar a violência e a revolução como ferramentas de mudança social, a social-democracia se posicionou em oposição ao totalitarismo. A visão marxista da democracia como uma fachada "burguesa" para o domínio de classe foi abandonada, e a democracia foi proclamada essencial para os ideais socialistas. Cada vez mais, a social-democracia adotava o objetivo de regulamentação estatal de empresas e indústrias como suficiente para promover o crescimento econômico e a renda eqüitativa.
