Unidade de dessalinização movida a energia solar, dispositivo que transforma a água salgada em água potável, convertendo a energia do Sol em calor, direta ou indiretamente, para impulsionar o processo de dessalinização. A dessalinização solar imita o ciclo natural da água da Terra (o processo que gera chuvas) e tem sido praticado pelos seres humanos como um processo rudimentar de tratamento de água desde os tempos dos antigos gregos.
O design de uma unidade direta, ou passiva, genericamente chamada de imóvel solar, pode ser bastante simples e barato. A água salgada na unidade de dessalinização é aquecida pelo sol, convertendo o líquido em vapor de água (um gás). À medida que é aquecido, o vapor de água sobe para o topo da unidade, se acumula na tampa interna e condensa de volta ao líquido como água fresca em um recipiente de coleta separado. O sal não pode mudar para um gás e, portanto, permanece na unidade original. A dessalinização solar direta funciona bem para a purificação, mas, devido à baixa temperatura de operação da unidade, não produz muita água por dia. A quantidade de água potável produzida em uma unidade de dessalinização direta é proporcional à área da superfície do dispositivo. A produção diária de água doce por metro quadrado de área é tipicamente de 2 a 3 litros (cerca de 0,5 a 0,8 galão), dependendo do projeto da fonte solar. O design tipicamente fácil de operar, no entanto, o torna ideal para necessidades em pequena escala de famílias em áreas remotas, uma vez que a pessoa média precisa de cerca de dois litros de água por dia para sobreviver. O processo é conduzido exclusivamente pela energia solar; portanto, as condições climáticas e a intensidade solar variável (devido à mudança de posição do Sol ao longo do dia) podem afetar negativamente a eficiência.
A saída de uma unidade de dessalinização solar direta é muito baixa para ser empregada em uma operação comercial. Portanto, métodos indiretos de dessalinização solar devem ser utilizados para aumentar a produção de água doce. A dessalinização solar indireta combina duas tecnologias diferentes: a coleta de energia solar (através do uso de painéis fotovoltaicos) é acoplada a um método comprovado de dessalinização, como destilação com flash de vários estágios (MSF), evaporação por efeito múltiplo (MEE) ou osmose reversa (RO). O emprego de energia solar renovável como fonte de calor suplementar pode ajudar a eliminar o consumo de energia de combustíveis fósseis, reduzindo significativamente os custos operacionais e viabilizando as usinas de dessalinização comercial.
Uma pequena fração da água doce produzida globalmente por dessalinização usa energia solar. À medida que a demanda por água doce aumenta e os avanços na tecnologia solar (como sistemas de armazenamento de energia térmica e fotovoltaica de alta concentração) se tornam comercialmente viáveis, as usinas de dessalinização solar provavelmente se tornarão mais difundidas.
