Australopithecus, (latim: "macaco do sul") (gênero Australopithecus), grupo de primatas extintos intimamente relacionados a seres humanos modernos, se não na verdade ancestrais, e conhecidos a partir de uma série de fósseis encontrados em vários locais no leste, centro-norte, e sul da África. As várias espécies de Australopithecus viveram de 4,4 milhões a 1,4 milhão de anos atrás, durante as épocas do Plioceno e Pleistoceno (que duraram de 5,3 milhões a 11,700 anos atrás). O nome do gênero, que significa "macaco do sul", refere-se aos primeiros fósseis encontrados, que foram descobertos na África do Sul. Talvez o espécime mais famoso do Australopithecus seja "Lucy", um esqueleto fossilizado extraordinariamente preservado da Etiópia, datado de 3,2 milhões de anos atrás.
Como caracterizado pela evidência fóssil, os membros do Australopithecus tinham uma combinação de características humanas e semelhantes a simiescas. Eles eram semelhantes aos humanos modernos por serem bípedes (isto é, andavam com duas pernas), mas, como macacos, tinham cérebros pequenos. Seus dentes caninos eram menores do que os encontrados nos macacos, e os dentes da bochecha eram maiores que os dos humanos modernos.
O termo geral australopithec (ou australopithecine) é usado informalmente para se referir a membros do gênero Australopithecus. Os australopithecinos incluem o gênero Paranthropus (2,3–1,2 mya), que compreende três espécies de australopiths - chamados coletivamente de “robustos” por causa de seus dentes muito grandes na bochecha, com mandíbulas maciças. Os membros não australopitecinos da linhagem humana (homininos) incluem Sahelanthropus tchadensis (7–6 milhões de anos), Orrorin tugenensis (6 milhões de anos), Ardipithecus kadabba (5,8–5,2 milhões de anos) e Ar. ramidus (5.8-4.4 mi) - isto é, espécies pré-Australopithecus consideradas humanas antigas - e uma espécie adicional de primeiros humanos, Kenyanthropus platyops (3.5 mya). A primeira evidência indiscutível do gênero Homo - o gênero que inclui os seres humanos modernos - aparece já em 2,8 milhões de anos, e algumas das características do Homo se assemelham às de espécies anteriores do Australopithecus; no entanto, um debate considerável envolve a identidade das primeiras espécies de Homo. Por outro lado, os restos com mais de seis milhões de anos são amplamente considerados como os dos macacos fósseis.
Os australopiths
Espécies precoces e Australopithecus anamensis
Identificar o membro mais antigo da tribo humana (Hominini) é difícil porque os antecessores dos humanos modernos se tornam cada vez mais parecidos com os apelidos, à medida que o registro fóssil é seguido de volta no tempo. Eles se assemelham ao que seria esperado no ancestral comum dos humanos e macacos, pois possuem uma mistura de características humanas e dos macacos. Por exemplo, a suposta espécie mais antiga, Sahelanthropus tchadensis, é semelhante à humana por ter um dente canino ligeiramente reduzido e um rosto que não projeta para frente muito longe. Contudo, na maioria dos outros aspectos, incluindo o tamanho do cérebro, é semelhante a um apelido. Não se sabe se a espécie andou na vertical, porque apenas um único crânio, fragmentos de uma ou mais mandíbulas (maxilares inferiores) e alguns dentes foram encontrados.
O bipedalismo, no entanto, parece ter sido estabelecido no Orrorin tugenensis, de seis milhões de anos, um pré-Australopithecus encontrado nas colinas de Tugen, perto do Lago Baringo, no Quênia central. Em 2001, esses fósseis foram descritos como os primeiros homininos conhecidos. O. tugenensis é primitivo na maioria, senão em toda a sua anatomia, exceto nos fêmures (ossos da coxa) que parecem compartilhar traços de bipedalismo com os humanos modernos. Como os homininos posteriores, possui dentes com esmalte molar espesso, mas, diferentemente dos humanos, possui dentes caninos e pré-molares distintamente semelhantes aos símios. O argumento para seu status de hominina repousa sobre as características humanas do fêmur. De acordo com seus descobridores, as características do bipedalismo implicando o osso da coxa incluem suas proporções gerais, a estrutura interna do colo do fêmur (a coluna que une a cabeça em forma de bola do fêmur ao eixo do osso) e um sulco no osso. um músculo usado na caminhada vertical (o obturador externo).
Ardipithecus kadabba e Ar. ramidus
Outro candidato ao hominin mais antigo é classificado no gênero Ardipithecus (5,8-4,4 milhões). Os restos de Ar. kadabba (5.8–5.2 mi), descobertos no vale médio do rio Awash na região Afar da Etiópia (uma depressão localizada na parte norte do país que se estende para nordeste até o Mar Vermelho), compreendem fragmentos de ossos de membros, isolados dentes, mandíbula parcial e osso dos dedos dos pés. Embora o dente canino seja parecido com o de um apelido em alguns aspectos, ele não exibe o clássico complexo de brunimento intertravado (onde o lado interno do canino superior se afia contra o pré-molar inferior [ou bicúspide]). O osso do dedo do pé atribuído a Ardipithecus exibe anatomia bípede, mas foi encontrado em sedimentos 400.000 anos mais novos que o fóssil usado para definir o Ar, a cerca de 20 km (12,4 milhas) do fóssil. kadabba e pode pertencer a outra espécie de hominina precoce.
Ar. ramidus, que foi descoberto no vale do meio Awash em 1992 em um local chamado Aramis, é conhecido a partir de um esqueleto parcial esmagado e distorcido. O crânio é semelhante a um cérebro minúsculo - 300 a 350 cc (18,3 a 21,4 polegadas cúbicas), o que equivale a um peso cerebral de cerca de 300 a 350 gramas (10,6 a 12,3 onças) - e um focinho prognático (projetando). O forame magno (buraco grande) na base do crânio está localizado sob a caixa torácica, como em um bípede, e não posteriormente, como em um macaco quadrúpede (quadrúpede) (veja crânio).
Várias outras características anatômicas do ar. ramidus sugerem que foi adaptado a um ambiente arbóreo. O membro superior difere do dos humanos modernos. É muito longo, o que permitiu que as pontas dos dedos se estendessem pelo menos até o joelho. As mãos extremamente grandes da espécie sugerem um estilo de vida que inclui escalada significativa e outras atividades entre as árvores. A pelve é uma mistura de macacos e traços humanos; parece ser mais largo, mais curto e mais estreito que a pelve de um macaco e remanescente de uma pelve bípede. O pé é notavelmente semelhante a um macaco com dedos alongados e um dedo grande do pé totalmente divergente para se movimentar nas árvores. Fósseis de animais, pólen e outras evidências associadas ao ar. ramidus também indica que estava em casa em um ambiente arborizado (veja também Ardi).
