O sistema monitorial, também chamado sistema lancasteriano, método de ensino, era praticado mais amplamente no século 19, no qual os mais velhos ou melhores estudiosos ensinavam os alunos mais jovens ou mais fracos. No sistema promovido pelo educador inglês Joseph Lancaster, os alunos superiores aprenderam suas lições com o professor adulto responsável pela escola e depois transmitiram seus conhecimentos aos alunos inferiores.
Os princípios básicos do sistema monitorial podem ser encontrados nos esforços educacionais realizados separadamente por Robert Raikes (na Inglaterra) e Andrew Bell (na Índia) no final do século XVIII. O sistema encontrou seu advogado mais forte, no entanto, em Joseph Lancaster, um professor de Londres cujo panfleto de 1803, Improvements in Education, mostrou-se amplamente influente. Em 1806, o sistema monitorial de Lancaster para a educação de crianças pobres era o mais amplamente emulado no mundo. O método marcou seu sucesso através da economia (reduziu o número de professores adultos necessários) e eficiência (evitou desperdiçar o tempo de crianças que esperavam a atenção do professor principal).
Os pais dos monitores, no entanto, se opuseram ao tempo de aprendizado que seus filhos estavam perdendo, apesar de muitos deles receberem uma pequena quantia semanal. Verificou-se que era necessário algum treinamento dos monitores e, por volta de 1840, começou o movimento que substituiu os monitores por “alunos-professores” - ou seja, meninos e meninas que, com 13 anos de idade, foram aprendizes por um período de cinco anos, durante o qual eles aprenderam a arte de ensinar enquanto continuavam seus estudos sob o diretor de uma escola primária. Alguns desses programas se desenvolveram em escolas normais e faculdades de treinamento, nas quais a educação profissional e acadêmica poderia continuar após a conclusão do aprendizado. A rápida ascensão e declínio do sistema monitorial nos Estados Unidos foi um fator importante no estabelecimento de sistemas escolares não-denominacionais livres.
