Lago Vostok, Antártica

Lago Vostok, também chamado Lago Subglacial Vostok ou Lago Leste, o maior lago da Antártica. Localizada a aproximadamente 4 km abaixo da Estação Vostok da Rússia, no lençol de gelo da Antártica Oriental (EAIS), a massa de água também é o maior lago subglacial conhecido. Com mais de 240 quilômetros de comprimento e uma largura máxima de 50 km, o lago tem uma forma aproximadamente elíptica e possui cerca de 5.400 quilômetros cúbicos de água. Após décadas de especulação e coleta de dados, a existência do lago foi confirmada em meados dos anos 90 por uma combinação de pesquisas de radar sísmica e de penetração no gelo.

A maioria dos cientistas acredita que o lago é o produto da atividade vulcânica que derreteu uma parte do gelo no céu. Alguns cientistas afirmam que o lago foi isolado da atmosfera da Terra após a formação do EAIS, há mais de 30 milhões de anos. Outros cientistas argumentam que a água que forma o lago pode ser muito mais jovem, talvez apenas cerca de 400.000 anos. A maioria dos cientistas, no entanto, concorda que o Lago Vostok pode abrigar um ecossistema único de água doce composto de organismos que evoluíram independentemente de outras formas de vida na Terra. A base da cadeia alimentar do lago precisaria derivar sua energia de fontes químicas, e não da fotossíntese, e cada organismo nesse ambiente precisaria suportar a pressão de 350 atmosferas (cerca de 5.150 libras por polegada quadrada) provocadas pelo peso de camada de gelo acima.

Um projeto de perfuração russo projetado para recuperar núcleos de gelo abaixo da Estação Vostok foi iniciado em 1990; a estação foi encontrada mais tarde, logo acima do lago. Depois que a existência do lago foi revelada, os cientistas continuaram a perfurar, finalmente penetrando cerca de 3.769 metros de gelo em fevereiro de 2012 para alcançar água líquida. As preocupações com a possível contaminação do lago pela broca - assim como os fluidos resistentes ao congelamento, como Freon e querosene, usados ​​no processo de perfuração - foram dissipados quando a ponta da broca perfurou as camadas finais de gelo. A água pressurizada do lago correu pelo buraco, o que forçou os fluidos de perfuração para cima e para longe do lago, antes de congelar em um tampão de gelo de 30 a 40 metros de comprimento. Logo depois que a broca atingiu o tampão, os cientistas deixaram a estação para escapar do início da parte mais fria do inverno antártico. Um núcleo de gelo foi removido da tomada em janeiro de 2013 e estudado por uma equipe russa de cientistas. Em março daquele ano, após a conclusão das análises preliminares das amostras colhidas do núcleo de gelo, a mídia estatal russa anunciou que foram encontradas evidências de DNA bacteriano, incluindo pelo menos um tipo que não correspondia às bactérias conhecidas pela ciência. Essa descoberta, no entanto, foi mais tarde questionada por causa de uma possível contaminação da amostra.

Vários cientistas observaram que o esforço para chegar ao Lago Vostok poderia ser uma ferramenta valiosa de planejamento e implementação para futuras missões espaciais projetadas para procurar vida em mundos contendo oceanos cobertos de gelo, como os que ocorrem na Europa de Júpiter, na lua.