Local de Hanford, também chamado (1943–46) de Hanford Engineer Works ou (1947–76) Reserva Nuclear de Hanford, grande local nuclear dos EUA estabelecido durante a Segunda Guerra Mundial para a produção de plutônio, alguns dos quais foram usados na primeira bomba atômica. Ele está localizado no centro-sul de Washington, a noroeste de Richland, e foi originalmente operado pelo Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA como uma unidade do Projeto Manhattan e posteriormente administrado por agências civis do governo. Após cessar as operações em 1990, o Hanford Site se tornou o maior trabalho de limpeza ambiental da história dos EUA.
O local foi escolhido, em 1942, pelo isolamento de áreas densamente povoadas e pela disponibilidade, em grandes quantidades, de água de resfriamento do rio Columbia e energia elétrica das instalações hidrelétricas de Grand Coulee Dam e Bonneville Dam. Duas cidades, Hanford e White Bluffs, foram evacuadas e a nação nativa americana de Wanapum foi realocada no processo de limpeza do local. O Hanford Engineer Works, como foi chamado o trato de 400.000 acres (160.000 hectares), foi originalmente gerenciado sob contrato pela empresa química da DuPont. Durante a guerra, 51.000 pessoas trabalharam no local.
Os reatores nucleares de Hanford, refrigerados a água, eram maiores do que os reatores existentes e foram separados um do outro para reduzir a probabilidade de um único acidente interromper toda a operação. Seu objetivo era sintetizar plutônio a partir de urânio. Após sofrer reações nucleares em cadeia nos reatores, o urânio gasto foi carregado nos vagões, armazenado para refrigeração e depois transferido para uma instalação de separação química, onde o urânio foi liquefeito e o plutônio recuperado. As três plantas de separação originais foram chamadas de cânions porque foram construídas dentro de valas longas (800 pés [244 metros]).
O primeiro reator de produção, o B Reactor, entrou em operação em setembro de 1944. Em fevereiro seguinte, o primeiro carregamento de plutônio foi enviado para Los Alamos, Novo México, onde as bombas atômicas foram fabricadas. O plutônio de Hanford abasteceu a bomba que foi detonada perto de Alamogordo, Novo México, em 16 de julho de 1945 (teste da Trindade) e a bomba (chamada Fat Man) que efetivamente encerrou a guerra quando foi detonada em Nagasaki, no Japão, em agosto 9. (A bomba de Hiroshima foi alimentada por urânio-235 da instalação nuclear de Oak Ridge, Tennessee.)
Em 1946, a Hanford Engineer Works foi removida do controle militar e a General Electric substituiu a DuPont como a principal contratada. Em 1947, a Reserva Nuclear de Hanford, como era então conhecida, ficou sob a jurisdição da recém-formada Comissão de Energia Atômica. A produção de plutônio cessou brevemente após a guerra, mas foi retomada em 1948, com a intensificação da Guerra Fria. Mais cinco reatores entraram em serviço entre 1949 e 1955. O nono e último reator, o N Reactor, entrou em operação em março de 1964. Ao contrário dos outros, produzia eletricidade e plutônio. Os oito primeiros reatores foram desligados entre 1964 e 1971, mas o N Reactor permaneceu em uso até 1987. A última das plantas de separação química, PUREX (Planta de extração de urânio plutônio), foi fechada em 1990.
Embora os métodos de produção de plutônio tenham se tornado mais eficientes ao longo dos anos, grandes quantidades de lixo nuclear permaneceram em Hanford, grande parte na forma de líquidos corrosivos, fisicamente quentes e perigosamente radioativos. O lixo líquido foi armazenado no local em 177 tanques subterrâneos, o maior dos quais com 3.785.000 litros de capacidade. Os primeiros a serem instalados foram tanques de casco simples, alguns dos quais desenvolveram vazamentos ao longo dos anos. Tanques de casco duplo mais seguros foram instalados posteriormente. Alguns resíduos líquidos foram despejados diretamente no chão. Quanto aos resíduos sólidos, a forma mais notável foi o combustível nuclear, das quais mais de 2.000 toneladas foram armazenadas em vasilhas propensas à corrosão em bacias cheias de água, algumas das quais próximas ao rio Columbia. Outros sólidos contaminados, variando de roupas de trabalho a vagões, eram tipicamente enterrados em poços ou trincheiras.
Desde 1977, o site de Hanford está sob o controle do Departamento de Energia dos EUA (DOE). Uma limpeza formal começou em 1989 sob os termos de um pacto chamado Acordo Tri-Party, negociado pela DOE, a Agência de Proteção Ambiental e o estado de Washington. O trabalho programado foi extenso. Incluiu o encapsulamento (envolto em aço e concreto) oito dos nove reatores, deixando apenas o prédio do reator B para ser mantido como um marco histórico nacional; demolir a maioria das outras estruturas; vitrificar (transformar em um sólido semelhante a vidro) parte dos resíduos líquidos; mover o combustível sólido usado para um repositório nacional; e tratamento de águas subterrâneas contaminadas. No início do século XXI, grande parte do trabalho permaneceu incompleta, e a limpeza deveria continuar na década de 2040.
