Treze anos de governo trabalhista chegaram ao fim no Reino Unido em 11 de maio de 2010, cinco dias - e muitas horas de intensas negociações - após as eleições gerais realizadas em 6 de maio produzirem um “parlamento suspenso”, no qual nenhum partido possuía maioria.. Aos 43 anos, David Cameron, líder do Partido Conservador, tornou-se o primeiro ministro mais jovem do Reino Unido em quase 200 anos. Ele formou um governo de coalizão - o primeiro da Grã-Bretanha desde a Segunda Guerra Mundial - com os Democratas Liberais, cujo líder, Nick Clegg, também com 43 anos, se tornou vice-primeiro ministro. Os conservadores conquistaram 36% dos votos (contra 32,3% nas eleições gerais anteriores em 2005) e 307 cadeiras (incluindo uma “cadeira segura” pela qual a votação foi adiada até 27 de maio após a morte de um candidato antes da eleição), que deixou o partido 19 aquém dos 326 necessários para garantir uma maioria geral na Câmara dos Comuns, com 650 lugares. Permitindo mudanças nos limites, esse resultado deu aos conservadores 97 assentos a mais do que haviam conquistado em 2005. Juntamente com 57 parlamentares democratas liberais (uma perda líquida de 5 assentos; o partido garantiu 23% dos votos), os parceiros da coalizão ocuparam 364 assentos na nova Câmara dos Comuns, uma maioria geral de 78 pessoas. Trabalho, com 29% dos votos (abaixo de 35,2% em 2005), conquistou 258 assentos, uma perda líquida de 91 assentos (com base nos limites alterados); partidos menores (12%) ocuparam um total de 28 assentos.
A derrota do trabalho era amplamente esperada. Gordon Brown, que se tornara líder do partido e primeiro ministro em junho de 2007 depois de servir como chanceler do Tesouro por uma década, era impopular, em parte porque o público o culpava em certa medida pela recente recessão e uma forte deterioração das finanças do governo. Embora alguns parlamentares trabalhistas, incluindo ex-ministros do governo, tenham falado em substituí-lo ou persuadi-lo a renunciar antes da eleição para dar aos trabalhistas uma chance melhor de ganhar sob um novo líder, a conversa nunca se traduziu em ação efetiva. Mais surpreendente foi o fracasso dos conservadores em obter uma maioria absoluta. Durante grande parte de 2009, eles lideraram o Trabalho em até 20% nas pesquisas de opinião. Embora a diferença tenha diminuído no inverno de 2009-10, quando a economia do Reino Unido começou a crescer novamente, uma modesta maioria conservadora geral parecia provável quando a campanha começou no início de abril.
O evento que mudou abruptamente o curso da eleição foi o primeiro debate televisivo ao vivo do Reino Unido entre os três principais líderes do partido. Três debates de 90 minutos foram realizados nas sucessivas quintas-feiras. O primeiro, em Manchester, em 15 de abril, foi assistido por cerca de 10 milhões de telespectadores - uma audiência excepcional para um programa político britânico. Brown era agressivo e Cameron parecia nervoso. O mais relaxado dos líderes foi Clegg, que tinha menos a perder. Freqüentemente olhando diretamente para a câmera, ele se mostrou o mais honesto e autêntico dos três. Minutos após o final do debate, uma pesquisa instantânea do YouGov constatou que 51% dos espectadores consideravam Clegg o ator mais impressionante, em comparação com 29% para Cameron e 19% para Brown. Outras pesquisas confirmaram que Clegg havia vencido enfaticamente.
O efeito nas intenções de voto foi imediato e dramático. Nas 24 horas seguintes ao debate, o partido Liberal Democratas, que já havia visto um aumento no apoio após a divulgação do manifesto do partido, ganhou outros 8 pontos nas pesquisas para chegar a 30%, enquanto os trabalhistas e os conservadores recuaram. Por alguns dias, as pesquisas descobriram que os três partidos atraíram níveis semelhantes de apoio, enquanto alguns até mostraram os liberais democratas brevemente na liderança. Em 6 de maio, os Liberais Democratas haviam desistido da metade dos ganhos obtidos após o primeiro debate, mas mantiveram impulso suficiente para custar aos Conservadores, em particular, entre 10 e 20 cadeiras que poderiam ter ganho de outra forma. Quando os resultados oficiais começaram a chegar dos círculos eleitorais nas primeiras horas de 7 de maio, ficou claro que, embora os Conservadores fossem o maior partido da nova Câmara dos Comuns, eles ficariam aquém da maioria geral. Para os trabalhistas e os democratas liberais, os resultados foram uma bênção mista: os trabalhistas sofreram pesadas perdas - mas não tanto quanto os analistas haviam previsto; os liberais democratas não conseguiram os ganhos que esperavam, mas o forte desempenho de Clegg nos três debates televisivos foi creditado por salvar alguns parlamentares liberais democratas de perderem seus lugares.
Dos partidos menores, os Verdes tiveram o maior motivo para comemorar, depois de terem conquistado seu primeiro assento parlamentar (em Brighton, na costa sul da Inglaterra). O partido de esquerda da extrema esquerda perdeu seu único lugar, e o partido nacional britânico de extrema direita foi fortemente derrotado pelo único lugar que esperava ganhar. O partido nacionalista galês, Plaid Cymru, ganhou um lugar para ocupar três no total, enquanto o Partido Nacional Escocês conquistou seis lugares - o mesmo que em 2005. (De fato, todos os lugares escoceses foram conquistados pelo mesmo partido que nas eleições gerais anteriores.) Na Irlanda do Norte, o Partido Sindicalista Democrático permaneceu dominante, conquistando 8 dos 18 assentos da província, mas Peter Robinson, líder do DUP e primeiro ministro da Irlanda do Norte, perdeu seu assento no Partido da Aliança da Irlanda do Norte, após alegações centradas nos negócios de sua esposa. relações e vida privada. Foi o primeiro assento parlamentar da APNI.
Após a eleição, Clegg cumpriu sua promessa de pré-eleição para dar ao líder do partido com o maior número de cadeiras a chance de formar um governo; ele abriu negociações com Cameron. Depois de três dias, embora as conversações tenham feito algum progresso, Clegg também abriu negociações formais com o Trabalho (algumas conversas informais já foram realizadas). Na tarde de 11 de maio, no entanto, estava claro que o fosso entre os trabalhistas e os democratas liberais era muito grande, enquanto que entre os conservadores e os democratas liberais era suficientemente estreito para que uma coalizão liderada por Cameron fosse o resultado certo. Brown renunciou e, cerca de uma hora depois, Cameron era primeiro-ministro.
Como os democratas liberais são um partido de esquerda do centro em comparação com os conservadores do centro da direita, Clegg teve que convencer seu partido a seguir sua liderança. Ele conseguiu, tanto em uma reunião de seus deputados e colegas no final da noite de 11 de maio como em uma reunião mais ampla de 2.000 ativistas partidários em Birmingham em 16 de maio. Eles foram atraídos não apenas pela perspectiva de um gabinete britânico contendo ministros liberais para a primeira vez desde a Segunda Guerra Mundial, mas também pelo acordo de Cameron de realizar um referendo sobre o sistema de votação da Grã-Bretanha, de considerar a possibilidade de introduzir eleições para a Câmara dos Lordes e de impor parlamentos a termo certo e, portanto, acabar com o poder do primeiro-ministro eleição em um momento de sua escolha.
