Avião B-24

B-24, também chamado Liberator, bombardeiro pesado de longo alcance usado durante a Segunda Guerra Mundial pelas forças aéreas americanas e britânicas. Foi projetado pela Consolidated Aircraft Company (posteriormente Consolidated-Vultee) em resposta a um requisito da Força Aérea do Exército dos EUA (USAAF) em janeiro de 1939 para um bombardeiro pesado de quatro motores. O B-24 era alimentado por quatro motores radiais refrigerados a ar e tinha uma fuselagem espaçosa em forma de caixa pendurada sob uma asa alta, um trem de pouso de triciclo e um conjunto de cauda dupla. O primeiro protótipo voou em dezembro de 1939 e, na primavera de 1941, os B-24 estavam sendo entregues à Força Aérea Real Britânica com base em dinheiro e transporte. Os primeiros modelos do B-24 careciam de tanques de combustível auto-vedantes e do pesado armamento defensivo considerado essencial pela USAAF para um bombardeiro estratégico à luz do dia; portanto, eles eram usados ​​principalmente para transportar cargas de alta prioridade e VIPs (o primeiro ministro britânico Winston Churchill usava um como seu transporte pessoal) e para patrulhas antissubmarinas. Os B-24 anti-submarinos, alguns equipados com radar, desempenharam um papel importante na Batalha do Atlântico e foram fundamentais para fechar a “lacuna” no meio do Atlântico, onde os submarinos alemães já haviam operado impunemente.

A primeira versão do Libertador considerada digna de batalha pela USAAF foi o B-24D, com motores turboalimentados e torres motorizadas montando metralhadoras de metralhadoras de 12,7 mm na fuselagem e cauda superiores. Os modelos subseqüentes adquiriram armamento adicional, e os modelos B-24H e J, que começaram a entrar em serviço no início de 1944, adicionaram torres elétricas de nariz e barriga e ostentaram um total de 10 metralhadoras de 0,50 polegadas. Como a Fortaleza Voadora B-17, o B-24 foi pilotado em formações defensivas de “caixas”, embora as caixas não pudessem ser empilhadas tão perto porque o Libertador era consideravelmente mais difícil de voar em formação. Também como o B-17, ele carregava a mira nórdica. Uma carga normal de bomba para missões de alta altitude era de 2.250 kg (5.000 libras), embora pudesse acomodar 1.350 kg (3.000 libras) adicionais no compartimento de bombas e 3.600 kg (8.000 libras) em racks externos sob as asas para curto alcance missões. Em missões de alta altitude, o Libertador tinha um alcance máximo de 2.600 km - 40% maior que o de seu parceiro B-17 -, mas tinha um teto de serviço de apenas 8.500 metros, cerca de 7.000 2.100 metros abaixo do B-17. Como resultado, o B-24 foi mais exposto à artilharia antiaérea alemã; essa e a maior vulnerabilidade do B-24 a danos em batalhas (o sistema de vazamento de combustível era um problema particular) fizeram do B-17 o bombardeiro estratégico preferido no teatro europeu. Ainda assim, os B-24 equiparam uma divisão inteira de bombas da 8ª Força Aérea e, por causa de seu maior alcance, receberam alguns dos alvos mais difíceis nos últimos estágios da guerra na Europa.

O B-24 ganhou força no Pacífico, onde o alcance prolongado era muito alto e as defesas japonesas eram comparativamente esparsas; lá o Liberator efetivamente substituiu o B-17 a partir de 1942. O B-24 também desempenhou um papel importante nos teatros do Mediterrâneo e China-Birmânia-Índia, e a Marinha dos EUA apresentou uma variante de cauda única fortemente armada, o PB4Y, como um bombardeiro de patrulha no final da guerra. Mais de 18.000 B-24 foram construídos entre 1940 e 1945, o maior total para qualquer aeronave dos EUA - cerca de 10.000 pela Consolidated-Vultee e o restante sob licença da Douglas Aircraft, North American Aviation e Ford Motor Company. Desse total, pouco menos de 1.700 foram para os britânicos. O B-24 foi retirado do serviço dos EUA quase imediatamente após o término da guerra em 1945. Um punhado de PB4Ys foram transferidos para a marinha francesa e foram combatidos na Indochina durante 1953–54.