Washington assume o comando
Em 3 de julho, Washington assumiu o comando das forças americanas em Cambridge. Ele não apenas teve que conter os britânicos em Boston, mas também teve que recrutar um exército continental. Durante o inverno de 1775-1776, o recrutamento ficou tão ruim que novas minutas de milícias foram convocadas para ajudar a manter o cerco. A balança mudou no final do inverno, quando o general Henry Knox chegou com artilharia de Fort Ticonderoga, em Nova York. O forte britânico, que ocupava um ponto estratégico entre o lago George e o lago Champlain, fora surpreendido e tomado em 10 de maio de 1775 pelos Green Mountain Boys, um grupo de milícias de Vermont sob o comando do coronel Ethan Allen. Os canhões de Ticonderoga foram montados em Dorchester Heights, acima de Boston. As armas forçaram Howe, que havia substituído Gage no comando em outubro de 1775, a evacuar a cidade em 17 de março de 1776. Howe então reparou em Halifax para se preparar para uma invasão de Nova York, e Washington mudou as unidades para o sul em defesa.
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A vitória da Grã-Bretanha sobre a França na Grande Guerra pelo Império fora conquistada a um custo muito grande. Despesas do governo britânico, que haviam
Enquanto isso, a ação explodiu no norte. No outono de 1775, os americanos invadiram o Canadá. Uma força sob o general Richard Montgomery capturou Montreal em 13 de novembro. Outra sob Benedict Arnold fez uma marcante marcha pelo deserto do Maine até Quebec. Incapaz de tomar a cidade, Arnold juntou-se a Montgomery, cujas tropas haviam voltado para casa porque seus alistamentos haviam expirado. Um ataque à cidade no último dia do ano falhou, Montgomery foi morto e muitas tropas foram capturadas. Os americanos mantiveram um cerco à cidade, mas retiraram-se com a chegada de reforços britânicos na primavera. Perseguidos pelos britânicos e dizimados pela varíola, os americanos voltaram a Ticonderoga. As esperanças do general britânico Guy Carleton de descer rapidamente o lago Champlain, no entanto, foram frustradas pela construção de uma frota de combate por Arnold. Forçado a construir um dos seus, Carleton destruiu a maior parte da frota americana em outubro de 1776, mas considerou a temporada avançada demais para cercar Ticonderoga.
Assim como os americanos sofreram derrota no Canadá, os britânicos no sul também. Os patriotas da Carolina do Norte atacaram um corpo de fiéis na Moore's Creek Bridge em 27 de fevereiro de 1776. Charleston, Carolina do Sul, foi defendida com sucesso contra um ataque britânico por via marítima em junho.
A batalha por Nova York
Tendo decidido esmagar a rebelião, o governo britânico enviou o general Howe e seu irmão, Richard, almirante Lord Howe, com uma grande frota e 34.000 tropas britânicas e alemãs para Nova York. Também deu aos Howes uma comissão para tratar com os americanos. A força britânica partiu em 10 de junho de 1776, de Halifax a Nova York e em 5 de julho acampado em Staten Island. O Congresso Continental, que proclamou a independência das colônias, pensou a princípio que os Howes tinham poder para negociar termos de paz, mas descobriram que estavam autorizados apenas a aceitar submissão e garantir perdão.
Seus esforços de paz, chegando a lugar nenhum, os Howes se tornaram força. Washington, que previra projetos britânicos, já havia marchado de Boston para Nova York e fortalecido a cidade, mas sua posição estava longe de ser ideal. Seu flanco esquerdo foi jogado através do East River, além da vila do Brooklyn, enquanto o restante de suas linhas de frente para o rio Hudson, tornando-as abertas a um ataque naval e terrestre combinado. A posição era insustentável, já que os britânicos dominavam absolutamente as águas de Manhattan. Howe expulsou Washington de Nova York e forçou o abandono de toda a ilha de Manhattan, empregando três movimentos bem dirigidos à esquerda americana. Em 22 de agosto de 1776, sob as armas de seu irmão, o general Howe atravessou os estreitos até a costa de Long Island com 15.000 soldados, aumentando o número para 20.000 no dia 25. Ele então obteve uma vitória esmagadora em 27 de agosto, levando os americanos às suas obras no Brooklyn e causando uma perda de cerca de 1.400 homens. Washington habilmente evacuou seu exército do Brooklyn para Manhattan naquela noite, coberto por uma névoa.
Em 15 de setembro, Howe seguiu sua vitória invadindo Manhattan. Embora tenha sido checado em Harlem Heights no dia seguinte, ele retirou Washington da ilha em outubro, mudando-se para Throg's Neck e depois para New Rochelle, a nordeste da cidade. Deixando guarnições em Fort Washington, em Manhattan, e em Fort Lee, na margem oposta do rio Hudson, Washington se apressou a bloquear Howe. O comandante britânico, no entanto, o derrotou em 28 de outubro em Chatterton Hill, perto de White Plains. Howe escorregou entre o exército americano e o Forte Washington e invadiu o forte em 16 de novembro, apreendendo armas, suprimentos e quase 3.000 prisioneiros. As forças britânicas sob Lord Cornwallis tomaram Fort Lee e, em 24 de novembro, começaram a conduzir o exército americano através de Nova Jersey. Embora Washington tenha escapado para a margem oeste do rio Delaware, seu exército quase desapareceu. Howe então colocou seu exército em alojamentos de inverno, com postos avançados em cidades como Bordentown e Trenton.
Na noite de Natal, Washington reagiu com uma resposta brilhante. Atravessando o Delaware coberto de gelo com 2.400 homens, ele caiu na guarnição hessiana de Trenton ao amanhecer e levou quase 1.000 prisioneiros. Embora quase preso por Cornwallis, que recuperou Trenton em 2 de janeiro de 1777, Washington escapou habilmente durante a noite, venceu uma batalha contra os reforços britânicos em Princeton no dia seguinte e entrou nos aposentos de inverno na área defensável em torno de Morristown. A campanha de Trenton-Princeton despertou o país e salvou a luta pela independência do colapso.
