Joseph Priestley (nascido em 13 de março de 1733, Birstall Fieldhead, perto de Leeds, Yorkshire [atualmente West Yorkshire], Inglaterra - morreu em 6 de fevereiro de 1804, Northumberland, Pensilvânia, EUA), clérigo inglês, teórico político e cientista físico, cujo trabalho contribuiu aos avanços no pensamento político e religioso liberal e na química experimental. Ele é mais lembrado por sua contribuição à química dos gases.
Educação e início de carreira
Priestley nasceu em uma família de fabricantes de tecidos de lã com sucesso moderado no reduto calvinista de West Riding, Yorkshire. Ele entrou na Academia de Dissidentes em Daventry, Northamptonshire, em 1752. Os dissidentes, assim chamados por sua falta de vontade de se adaptar à Igreja da Inglaterra, foram impedidos pelo Ato de Uniformidade (1662) de entrar nas universidades inglesas. Priestley recebeu uma excelente educação em filosofia, ciência, idiomas e literatura em Daventry, onde se tornou um "pensador livre furioso" em religião. Ele renunciou às doutrinas calvinistas do pecado e expiação originais e adotou um unitarismo racional que rejeitava a Trindade e afirmava a perfectibilidade do homem.
Entre 1755 e 1761, Priestley ministrou em Needham Market, Suffolk, e em Nantwich, Cheshire. Em 1761, tornou-se professor de línguas e literatura na Academia Warrington, Lancashire. Foi ordenado ministro dissidente em 1762. Nesse ano, ele se casou com Mary Wilkinson, filha do mestre de ferro Isaac Wilkinson. Eles tiveram uma filha e três filhos.
Trabalho em eletricidade
O interesse de Priestley pela ciência se intensificou em 1765, quando conheceu o cientista e estadista americano Benjamin Franklin, que o incentivou a publicar A História e o Estado Atual da Eletricidade, com Experimentos Originais (1767). Neste trabalho, Priestley usou a história para mostrar que o progresso científico dependia mais do acúmulo de "novos fatos" que alguém poderia descobrir do que das idéias teóricas de alguns homens de gênio. A preferência de Priestley por "fatos" sobre "hipóteses" na ciência era consistente com sua convicção dissidente de que preconceitos e dogmas de qualquer tipo apresentavam obstáculos à investigação individual e ao julgamento privado.
Essa visão da metodologia científica moldou os experimentos elétricos de Priestley, nos quais ele antecipou a lei do quadrado inverso da atração elétrica, descobriu que o carvão conduz eletricidade e observou a relação entre eletricidade e mudança química. Com base nessas experiências, em 1766 ele foi eleito membro da Royal Society of London. Essa linha de investigação o inspirou a desenvolver "um campo maior de experimentos originais" em outras áreas além da eletricidade.
