O rock alternativo, estilo de música pop, construído com guitarras distorcidas e enraizado no descontentamento geracional, que dominou e mudou o rock entre 1991 e 1996. Estourou no mainstream quando "Smells Like Teen Spirit" - o primeiro single do Nirvana, trio com sede em Seattle, Washington, EUA - se tornou um sucesso nacional. De repente, movimentos mais antigos, difíceis e até anárquicos, bem como uma década anterior de rock universitário do tipo faça você mesmo, adquiriram uma cabeça de praia chamativa no rádio pop.
Ironicamente, a maioria dos roqueiros alternativos nasceu entre o final dos anos 1950 e o final dos anos 60 e cresceu durante os anos 70 em meio ao refinamento de estúdios e à crescente aceitação social da música rock mais antiga. Sejam as melodias ricamente acessíveis dos Beatles ou as músicas gratuitas do Led Zeppelin, toda a música parecia convencional para os roqueiros alternativos. Eles ansiavam por algo diferente, algo além do que era chamado com muita precisão, em meados da década de 1980, de rock clássico. Eles acreditavam, portanto, que seu interesse em tais partidas seria, por definição, impopular.
Diante disso, a dedução deles parecia razoável. Afinal, roqueiros alternativos buscaram inspiração para uma geração anterior de estilistas mal-humorados nos Estados Unidos e na Grã-Bretanha. Dos músicos da década de 1970, eles reverenciavam a agressividade agressiva dos Sex Pistols e do Clash e a ousadia formal artística, entre muitos outros, do Velvet Underground, do Stooges e de Patti Smith. Entre os músicos da década de 1980, os partidos alternativos sentiram um parentesco com os novatos americanos, como o Replacements e o Hüsker Dü, bandas que operavam com suas próprias garagens e, mais tarde, como parte de uma rede cada vez maior de gravadoras e clubes que compartilhavam sua firme independência. Ambas as gerações de modelos alternativos tiveram muito pouco ou nenhum sucesso pop. A exceção foi REM, vista como uma ponte entre os valores admiráveis das duas décadas e lentamente construindo um amplo sucesso nos termos especiais da banda.
No final da década de 1980, no entanto, cenas musicais em Seattle, Los Angeles e Chicago deram origem a alternativistas mais jovens que queriam equilibrar a manutenção da independência estilística com o alcance de um público maior. Além disso, a indústria fonográfica, sempre interessada em algo novo, começou a investir em tais objetivos, aumentando assim os valores da produção. Em Hollywood, Jane's Addiction assinou contrato com a Warner Brothers Records e fez Nothing's Shocking (1988), um álbum no qual eles ofereciam tons estranhos de guitarra e interromperam os medidores com a clareza e força de qualquer gravação de rock clássico. No início da década de 1990, o Smashing Pumpkins iniciou sua busca, finalmente muito bem-sucedida, de fazer o que seu baixista, D'Arcy, chamou de "música bonita que varia" com tons de guitarra muitos tons que rachavam e desgastavam. Em 1991, o Nirvana e o produtor Butch Vig lançaram "Smells Like Teen Spirit", do seu épico álbum de 1991, Nevermind. O puro imediatismo de suas distorções de guitarra especializadas e orquestrações em camadas - influenciadas pelo ruído organizado de grupos pop britânicos como o Cure e My Bloody Valentine - garantiram que o "grunge", como era chamada a música baseada nesses sons de feedback, se tornaria um fenômeno pop internacional.
O que os roqueiros alternativos não contavam era que, quando o Nirvana lançou o Nevermind, o público jovem do rock estava cansado dos mesmos sons que os músicos haviam rejeitado; algumas notas emocionantes do Nirvana e, de repente, rosnou a década anterior de “hair rock” metalizado digitalmente - o som de bandas que vendiam milhões como Warrant e Poison - parecia tão irremediavelmente desajeitado quanto as calças de spandex usadas por essas bandas. Por mais alto que alguns roqueiros alternativos professassem desprezar o rock clássico que os precedeu, bandas como Soundgarden e Screaming Trees ecoaram suas memórias de infância dos Beatles e Led Zeppelin. Roqueiros alternativos pretendiam fazer música para si mesmos; no final, o movimento criou o som de uma geração ressentida e angustiada.
