William K. Estes, na íntegra William Kaye Estes (nascido em 17 de junho de 1919, Minneapolis, Minnesota, EUA - faleceu em 17 de agosto de 2011), psicólogo americano que foi pioneiro na aplicação da matemática no estudo da aprendizagem animal e da cognição humana.
Estes receberam BA (1940) e Ph.D. (1943) em psicologia pela Universidade de Minnesota. Ele ensinou e fez pesquisas nas universidades de Indiana, Stanford, Rockefeller e Harvard.
Estes estudou sob o comportamentalista americano BF Skinner, com quem desenvolveu o paradigma da resposta emocional condicionada (RCE), um método para estudar comportamentos animais condicionados. Em seu estudo histórico de 1941, os ratos receberam repetidamente comida (um estímulo naturalmente positivo) depois de pressionar uma alavanca. Eventualmente, um choque elétrico foi aplicado imediatamente após a apresentação dos alimentos, o que causou a supressão da alavanca pressionando, provavelmente por causa da ansiedade. Em seguida, um tom foi repetidamente emparelhado com o choque até que o tom sozinho, sem o choque, causasse supressão de resposta por causa do novo RCE (ansiedade condicionada ao tom).
Estes acabaram mudando seu foco de comportamento animal para cognição humana, como pode ser visto em outra de suas contribuições mais notáveis à psicologia - teoria da amostra de estímulos, um modelo para descrever matematicamente o aprendizado. Essa teoria sustenta que um estímulo é realmente uma coleção de qualidades (por exemplo, azul, redonda, pungente), não apenas uma qualidade unitária (por exemplo, azul), e que as respostas a um estímulo em cada tentativa de um experimento refletem a amostragem aleatória de um propriedades do estímulo por um sujeito e variará com o tempo. Por exemplo, um pombo pode bicar de maneira diferente em resposta a uma luz amarela em cada uma das muitas apresentações separadas. O pombo parece estar respondendo ou amostrando diferentes qualidades da luz em cada tentativa. A SST é responsável pela falta de consistência na aprendizagem humana e animal: os indivíduos respondem de maneira diferente ao mesmo estímulo, porque respondem a diferentes propriedades de estímulo em momentos diferentes. A teoria sustenta que variações aleatórias na amostragem são necessárias para o aprendizado.
Estes ajudaram a fundar o Journal of Mathematics Psychology, publicado pela primeira vez em 1964. Em 1997, ele recebeu a Medalha Nacional da Ciência.
