Baleia, qualquer uma das espécies maiores de mamíferos aquáticos pertencentes à ordem Cetacea. O termo baleia pode ser usado em referência a qualquer cetáceo, incluindo botos e golfinhos, mas em geral é aplicado àqueles com mais de 3 metros de comprimento. Uma exceção é a baleia-anã de 2,7 metros (Kogia simus), chamada por sua semelhança impressionante com seu xará maior. As baleias são os animais mais pesados conhecidos, vivos ou fósseis, atingindo um tamanho máximo na baleia azul (Balaenoptera musculus) de talvez mais de 30 metros e 200 toneladas (220 toneladas curtas).
cetáceo
de mamíferos comumente conhecidos como baleias, golfinhos e botos. Os gregos antigos reconheceram que os cetáceos respiram ar, dão à luz para viver
As baleias estão distribuídas pelos oceanos e mares do mundo, do Equador ao gelo polar, exceto pelos mares do Cáspio e Aral, sem litoral. Eles são mamíferos e compartilham as características definidoras desse grupo: respiram ar, têm sangue quente, dão à luz, amamentam seus filhotes com leite e têm cabelo. Todos são totalmente aquáticos, com adaptações especializadas, como nadadeiras e cauda para viver na água. As baleias devem emergir regularmente para respirar, evacuando seus pulmões mais completamente do que a maioria dos mamíferos em uma respiração quase explosiva, conhecida como golpe. Os golpes são visíveis porque o vapor de água no hálito quente da baleia se condensa quando o golpe é liberado.
Apesar de viver em um meio com características de condução térmica muito maiores que o ar, as baleias, como outros mamíferos, devem regular a temperatura do corpo. O cabelo, no entanto, é restrito à cabeça, aparecendo principalmente como bigodes isolados (vibrissas) perto da boca e da bolha. O óleo de baleia serve como uma camada isolante para proteger pequenas baleias da hipotermia. Baleias grandes têm o problema oposto, pois podem produzir muito calor; eles possuem elaborados mecanismos de termorregulação para evitar superaquecimento.
Por causa da utilidade restrita da visão debaixo d'água, as baleias usam o som para perceber e interpretar seu ambiente e se comunicar, às vezes a grandes distâncias. Os biólogos calcularam que os sons de 10 hertz das baleias finas (Balaenoptera physalus), por exemplo, podem viajar mais de 1.800 km (1.100 milhas). As baleias dentadas podem produzir sons e interpretar seus reflexos através da ecolocalização ativa. A extensão em que as baleias têm essa capacidade é desconhecida.
Após a fertilização interna, as baleias fêmeas estão grávidas por cerca de um ano. Os jovens são relativamente grandes quando nascem - um terço a metade do comprimento da mãe. Eles são amamentados por cerca de seis meses com leite extremamente rico, contendo quase 50% de gordura. As baleias têm um par de mamilos localizados na parte traseira do abdômen, perto da abertura genital.
As primeiras baleias fósseis são conhecidas de rochas com aproximadamente 50 milhões de anos (Época do Eoceno). Esses membros da subordem extinta Archaeoceti são as baleias primitivas das quais as baleias modernas são derivadas. Eles mostram muitas semelhanças com os mamíferos terrestres, incluindo uma dentição diferenciada (heterodontia) composta por incisivos, caninos, pré-molares e molares. Os arqueocetos deram origem aos subordinados vivos: as baleias de barbatana (subordem Mysticeti) e as baleias dentadas (subordem Odontoceti).
Os místicos têm placas de farra e capturam pequenas presas pela boca, principalmente na forma de crustáceos à deriva (planctônicos), como copépodes e krill, mas também ocasionalmente consomem pequenos peixes ou lulas. Uma saída interessante desse padrão é a baleia cinza (Eschrichtius robustus), que geralmente come camarão e outras criaturas que vivem no fundo: ela recolhe a lama e a estica através dos pratos de fardos, mantendo sua comida. Os odontocetos têm dentes simples (homodontia) e perseguem lulas, peixes e outras presas. O maior odontoceto, o cachalote (Physeter catodon), ocasionalmente se alimenta de lulas gigantes.
Os seres humanos há muito tempo utilizam baleias encalhadas como recurso alimentar, e historicamente as baleias eram caçadas por óleo de baleia e farra. No início do século XX, à medida que a demanda aumentou e a tecnologia permitiu congelar a carne no mar, as baleias começaram a ser capturadas em maior número para consumo humano e produtos especiais. A preocupação científica com o aumento da captura de baleias no Hemisfério Sul na década de 1930 levou à ratificação da Convenção Internacional da Baleia e à fundação da Comissão Internacional da Baleia em 1946. Ao longo dos anos, essa agência atuou para moderar a caça às baleias e instituiu um moratória à caça comercial de baleias no final dos anos 80. Algumas baleias ainda ocorrem sob licença especial. Os povos nativos também podem continuar a caça tradicional de baleias que faz parte de sua cultura.
