Detritos espaciais, também chamados de lixo espacial, material artificial que orbita a Terra, mas não funciona mais. Esse material pode ser tão grande quanto um estágio de foguete descartado ou tão pequeno quanto uma lasca microscópica de tinta. Muitos dos detritos estão em órbita baixa da Terra, a 2.000 km (1.200 milhas) da superfície da Terra; no entanto, alguns detritos podem ser encontrados na órbita geoestacionária a 35.786 km (22.236 milhas) acima do Equador. A partir de 2020, a Rede de Vigilância Espacial dos Estados Unidos estava rastreando mais de 14.000 pedaços de detritos espaciais com mais de 10 cm de diâmetro. Estima-se que existam cerca de 200.000 peças entre 1 e 10 cm de diâmetro e que possa haver milhões de peças menores que 1 cm. Quanto tempo um pedaço de detrito espacial leva para voltar à Terra depende de sua altitude. Objetos abaixo de 600 km (375 milhas) orbitam vários anos antes de reentrar na atmosfera da Terra. Objetos acima de 1.000 km (600 milhas) orbitam por séculos.
Desmistificado
Quanto lixo há no espaço?
Você pode pensar que nós, humanos, mantemos todo o nosso lixo no chão, mas acontece que somos muito diligentes em jogar lixo.
Devido às altas velocidades (até 8 km) por segundo em que os objetos orbitam a Terra, uma colisão com até um pequeno pedaço de detrito espacial pode danificar uma espaçonave. Por exemplo, as janelas dos ônibus espaciais muitas vezes precisavam ser substituídas devido a danos causados por colisões com detritos artificiais menores que 1 mm (0,04 polegadas). (Em órbita, o ônibus espacial voou para a frente para proteger o compartimento da tripulação para a frente.)
A quantidade de detritos no espaço ameaça os voos espaciais tripulados e desparafusados. O risco de uma colisão catastrófica de um ônibus espacial com um pedaço de lixo espacial era de 1 em 300. (Para missões no Telescópio Espacial Hubble, com sua órbita maior e mais cheia de detritos, o risco era de 1 em 185). é uma chance maior que 1 em 100.000 de um pedaço conhecido de detritos colidir com a Estação Espacial Internacional (ISS), os astronautas realizam uma manobra de prevenção de detritos na qual a órbita do ISS é elevada para evitar colisões. Em 24 de julho de 1996, a primeira colisão entre um satélite operacional e um pedaço de lixo espacial ocorreu quando um fragmento do estágio superior de um foguete europeu Ariane colidiu com Cerise, um microssatélite francês. Cerise foi danificado, mas continuou a funcionar. A primeira colisão que destruiu um satélite operacional ocorreu em 10 de fevereiro de 2009, quando o Iridium 33, um satélite de comunicações de propriedade da empresa americana Motorola, colidiu com o Cosmos 2251, um satélite de comunicações militares russo inativo, a cerca de 760 km acima do norte Sibéria, destruindo ambos os satélites.
O pior evento de detritos espaciais aconteceu em 11 de janeiro de 2007, quando as forças armadas chinesas destruíram o satélite meteorológico Fengyun-1C em um teste de um sistema anti-satélite, criando mais de 3.000 fragmentos, ou mais de 20% de todos os detritos espaciais. Em dois anos, esses fragmentos se espalharam da órbita original de Fengyun-1C para formar uma nuvem de detritos que circundavam completamente a Terra e que não voltariam a entrar na atmosfera por décadas. Em 22 de janeiro de 2013, o satélite russo BLITS (Ball Lens in the Space) sofreu uma súbita mudança em sua órbita e rotação, o que levou os cientistas russos a abandonar a missão. O culpado foi acreditado para ter sido uma colisão entre BLITS e um pedaço de detritos Fengyun-1C. Fragmentos de Fengyun-1C, Iridium 33 e Cosmos 2251 representam cerca de metade dos detritos abaixo de 1.000 km (620 milhas).
Com a crescente quantidade de detritos espaciais, há temores de que colisões como a Iridium 33 e o Cosmos 2251 possam desencadear uma reação em cadeia (chamada síndrome de Kessler, em homenagem ao cientista americano Donald Kessler), na qual os detritos espaciais resultantes destruiriam outros satélites e assim por diante, com o resultado de que a baixa órbita terrestre se tornaria inutilizável. Para evitar esse acúmulo de detritos, as agências espaciais começaram a tomar medidas para mitigar o problema, como queimar todo o combustível em um estágio de foguete para que não exploda mais tarde ou economizar combustível suficiente para desorbitar um satélite no final de sua missão. O satélite britânico RemoveDEBRIS, lançado em 2018 e implantado a partir da ISS, testou duas tecnologias diferentes para remover detritos espaciais: capturar com rede e capturar com arpão. O RemoveDEBRIS também tentou testar uma vela de arrasto para diminuir a velocidade do satélite, para que ele pudesse entrar novamente na atmosfera, mas a vela não conseguiu se espalhar. Satélites em órbita geoestacionária que estão perto do final de suas missões são às vezes movidos para uma órbita de "cemitério" 300 km (200 milhas) mais alta.
