Saiga (Saiga tatarica), mamífero de casco de tamanho médio da família Bovidae (ordem Artiodactyla) que vive em rebanhos em estepes sem árvores. Outrora comum da Polônia ao oeste da Mongólia, foi bastante reduzido pela caça e destruição de habitats e agora existe em locais no sudoeste da Rússia, Cazaquistão e Mongólia. Desde 2002, a saiga é considerada em risco pela União Internacional para a Conservação da Natureza.
A característica mais marcante da saiga é seu focinho inchado com narinas direcionadas para baixo. O focinho serve para aquecer e umedecer o ar inalado; pode estar relacionado ao olfato agudo do animal e também pode funcionar como uma câmara de som para chamadas de rotina. A saiga adulta fica cerca de 76 cm (30 polegadas) no ombro e pesa 31 a 43 kg (68 a 95 libras). As fêmeas têm aproximadamente três quartos do tamanho dos machos. O pêlo da saiga é curto e marrom pálido no verão e grosso e esbranquiçado no inverno. Durante a rotina, um macho adulto tenta controlar um grupo de 5 a 10 fêmeas, impedindo as fêmeas de sair e atacar qualquer macho invasor. Após uma gestação de cinco meses, as fêmeas dão à luz um ou dois filhotes, que permanecem agachados e escondidos na grama por quatro a oito dias.
A saiga masculina carrega chifres amarelos âmbar que são um pouco em forma de lira. Esses chifres são muito valorizados na medicina chinesa e são a principal razão pela qual a saiga tem sido tão amplamente caçada. No final do século XIX e início do século XX, as saigas ocidentais foram mortas de forma tão indiscriminada por chifres, carne e peles que foram reduzidas a algumas populações pequenas e dispersas. A União Soviética proibiu a caça em 1921, e as saigas logo aumentaram e expandiram seu alcance. A caça comercial foi retomada em 1951, mas as agências controladas pelo estado vigiaram e manejaram de forma sustentável os animais, com equipes de abate profissionais fazendo uma colheita conservadora a cada ano. Assim, os números de saiga aumentaram constantemente. O tamanho da população caiu recentemente novamente por causa da caça excessiva que se seguiu à dissolução da União Soviética. Sabe-se que alguns caçadores furtivos dirigem motocicletas depois de fugir de grupos, derrubando saigas com a ajuda de um cabo de aço mantido em tensão entre os veículos.
Em 2010, três das quatro populações de S. tatarica tatarica, a maior e mais ameaçada das duas subespécies do antílope saiga, sofreram catástrofes separadas. O inverno rigoroso de 2009-10 causou declínio na população pré-caspiana na Rússia, e a população dos Urais no oeste do Cazaquistão foi atingida por pasteurelose, uma doença causada pela bactéria Pasteurella, em maio de 2010, durante a qual cerca de 12.000 animais morreram em poucos anos. dias. A população de Ustyurt compartilhada entre o Cazaquistão e o Uzbequistão também diminuiu 47% entre 2009 e 2010 devido à caça furtiva. Em maio de 2015, mais de 120.000 saigas morreram no Cazaquistão devido ao que pode ter sido um surto repentino de pasteurelose.
