A Royal Air Force (RAF), a mais jovem das três forças armadas britânicas, encarregada da defesa aérea do Reino Unido e do cumprimento dos compromissos internacionais de defesa. É a força aérea independente mais antiga do mundo.
Origens da Royal Air Force
A aviação militar no Reino Unido data de 1878, quando uma série de experimentos com balões foi realizada no Woolwich Arsenal, em Londres. Em 1º de abril de 1911, foi formado um batalhão aéreo da Royal Engineers, composto por um balão e uma companhia aérea. Sua sede era em South Farnborough, Hampshire, onde ficava a fábrica de balões.
Enquanto isso, em fevereiro de 1911, o Almirantado havia permitido que quatro oficiais da Marinha fizessem um curso de instrução de vôo em aviões no terreno do Royal Aero Club em Eastchurch, Kent, e em dezembro daquele ano a primeira escola de vôo naval foi formada lá. Em 13 de maio de 1912, um Royal Flying Corps (RFC) foi formado, com asas navais e militares e uma Escola Central de Vôos em Upavon, na planície de Salisbury. Os requisitos especializados de aviação da Marinha Real pareciam, no entanto, que uma organização separada era desejável e, em 1º de julho de 1914, a ala naval da RFC se tornou o Royal Naval Air Service (RNAS), com a ala terrestre mantendo o título Royal Flying Corps.
A essa altura, a fábrica de balões havia sido renomeada como Royal Aircraft Factory e empreendeu o projeto e a fabricação de estruturas e motores. Uma série de aeronaves com a designação geral "BE" (Blériot Experimental) resultou e prestou um serviço excelente nos estágios iniciais da Primeira Guerra Mundial. Vários designers britânicos particulares também entraram em campo, e a maioria das aeronaves em uso nos britânicos e a Empire Air Services, na segunda metade da guerra, eram produtos de fábricas britânicas.
Primeira Guerra Mundial
Após a eclosão da Primeira Guerra Mundial, a RFC, possuindo 179 aviões e 1.244 oficiais e homens, enviou um parque de aeronaves e quatro esquadrões à França em 13 de agosto de 1914. A telegrafia sem fio ar-solo permitia que aeronaves fossem usadas para reconhecimento e mancha para artilharia. Logo, porém, foram produzidos tipos especializados de aeronaves para combate, bombardeio, reconhecimento e fotografia aérea. As velocidades aumentaram de 60 para 150 milhas (97 a 241 km) por hora e a potência do motor de 70 para mais de 400 cavalos antes do final da guerra.
O crescimento e a versatilidade das forças aéreas demonstraram que o poder aéreo tinha um papel separado e essencial a desempenhar na guerra moderna, independente, mas em estreita cooperação com os serviços mais antigos. O reconhecimento prático desse fato foi dado, pouco antes do final da guerra, pela criação da Royal Air Force. Em 1º de abril de 1918, o RNAS e a RFC foram absorvidos pela RAF, que ocorreu ao lado da marinha e do exército como um serviço separado com seu próprio ministério sob uma secretária de Estado do ar. A RAF realizou suas primeiras operações independentes durante os meses finais da guerra, em uma série de bombardeios estratégicos de alvos na França e na Alemanha por uma força especializada de bombardeiros pesados. A força da RAF em novembro de 1918 era de quase 291.000 oficiais e aviadores. Possuía 200 esquadrões operacionais e quase o mesmo número de esquadrões de treinamento, um total de 22.647 aeronaves.
Os anos entre guerras
O padrão de tempo de paz da RAF previa 33 esquadrões, dos quais 12 seriam baseados no Reino Unido e 21 no exterior. Como a perspectiva de outra guerra européia era considerada remota, os esquadrões em casa serviam como reserva estratégica para reforço no exterior e como unidades de treinamento de serviço para o pessoal antes de serem enviados para esquadrões no exterior. A preponderância em número de esquadrões no exterior resultou em grande parte do sistema desenvolvido pela equipe aérea e adotado pelo governo de usar o poder aéreo como um método econômico de manter a ordem em todo o Império Britânico. Durante os 15 anos a partir de 1920, forças aéreas relativamente pequenas esmagaram repetidamente revoltas incipientes na Somalilândia, no protetorado de Aden e na fronteira noroeste da Índia. No Iraque, entre 1920 e 1932, a RAF exerceu o controle militar do país com uma força de oito esquadrões de aeronaves e duas ou três empresas de carros blindados.
Para treinar oficiais permanentes para o ramo voador do serviço, foi criada uma faculdade de cadetes em Cranwell, Lincolnshire, em 1920. A faculdade de funcionários da RAF foi aberta em 1922 em Andover, Hampshire. A necessidade de mecânicos treinados, possuidores de várias habilidades peculiares a um serviço de aviação militar, foi atendida pela Escola de Treinamento Técnico de Halton, Buckinghamshire, onde meninos de 15 anos de idade foram recebidos como aprendizes em um curso de três anos em sua escolha. comércio. A fim de garantir um suprimento constante de pilotos e construir uma reserva, um regime de comissão de serviço curto foi introduzido em 1919. Os jovens foram comissionados por quatro anos (posteriormente aumentados para seis), dos quais o primeiro ano foi gasto em treinamento, seguido de serviço em esquadrões ativos. No final de seu compromisso, eles passaram para a reserva de oficiais da força aérea por um período adicional de quatro anos. Alguns anos depois, um esquema de serviço médio, com 10 anos de serviço regular seguido de um período na reserva, foi introduzido como alternativa. Em 1925, uma organização conhecida como Força Aérea Auxiliar foi formada. Seus membros prestavam serviço de meio período, passando por treinamento técnico e de vôo nos finais de semana e durante os períodos de férias. Com a eclosão da Segunda Guerra Mundial, essa força possuía um número de esquadrões de caça altamente treinados, que prestaram um serviço tão bom durante a guerra que o prefixo "real" foi adicionado ao seu título no final das hostilidades.
Em 1923, as perspectivas de paz permanente na Europa pareciam menos certas, e um aumento substancial nas despesas de defesa aérea foi decidido. Os primeiros passos para a implementação dessa decisão foram dados em 1925, quando um novo comando, a Defesa Aérea da Grã-Bretanha, foi estabelecido, com uma força proposta de 52 esquadrões de caças e bombardeiros estacionados no Reino Unido. Houve, no entanto, atrasos no aumento da força e, oito anos depois, quando Adolf Hitler alcançou o poder na Alemanha, a RAF possuía apenas 87 esquadrões, regulares e auxiliares, em casa e no exterior. Com a rápida deterioração das perspectivas internacionais na Europa, a expansão foi grandemente aumentada e acelerada. A partir de 1936, a indústria aeronáutica recebeu poderosa ajuda financeira do governo para permitir a construção de fábricas adicionais para aumentar a produção, enquanto muitas empresas automobilísticas dedicaram seus trabalhos à construção de aeronaves completas ou de seus componentes. Para fornecer as tripulações para as aeronaves adicionais, a Reserva Voluntária da RAF e a Guarda Aérea Civil foram formadas para dar treinamento em escolas civis e clubes de vôo. Os esquadrões aéreos da universidade, os primeiros formados logo após a Primeira Guerra Mundial para ensinar os estudantes a voar e incentivá-los a ingressar na RAF como oficiais regulares, expandiram muito suas atividades. Enquanto isso, a Força Aérea Auxiliar formou unidades de balão em cativeiro para fornecer barragens protetoras para áreas densamente povoadas e pontos especialmente vulneráveis. Um Corpo de Observadores em período parcial (mais tarde o Corpo de Observadores Reais) havia sido formado alguns anos antes para alertar sobre ataques iminentes por aeronaves inimigas e agora era consideravelmente expandido.
A Força Aérea Auxiliar das Mulheres (WAAF), uma recriação da Força Aérea Real das Mulheres (WRAF) da Primeira Guerra Mundial, surgiu como um serviço separado em junho de 1939, fora do Serviço Territorial Auxiliar, uma organização patrocinada pelo exército que havia sido formada um ano antes e havia recrutado empresas especiais da força aérea. (Em 1949, a WAAF tornou-se a WRAF mais uma vez.) Finalmente, embora isso não tenha ocorrido até 1941, o Corpo de Treinamento Aéreo (ATC) substituiu as unidades de cadetes de defesa aérea e o corpo de cadetes aéreos da escola nos anos imediatamente anteriores à guerra. Nele, os meninos receberam algum treinamento preliminar da força aérea, com vistas a sua eventual entrada na RAF.
Segunda Guerra Mundial e a Batalha da Grã-Bretanha
No início da guerra, em 3 de setembro de 1939, a força de primeira linha da RAF no Reino Unido era de cerca de 2.000 aeronaves. Eles foram agrupados da seguinte forma: Comando de Caça, preocupado com a defesa nacional, com um pequeno componente destacado para a força expedicionária na França até o país ser invadido em junho de 1940; Comando de Bombardeiros, para ações ofensivas na Europa; e Comando Costeiro, para a proteção de rotas marítimas, sob a direção operacional da marinha. Havia também comandos de balão, manutenção, reserva e treinamento. O Comando de Cooperação do Exército foi criado em 1940 e o Comando de Ferry (posteriormente expandido para o Comando de Transporte) em 1941.
A fim de fornecer os números necessários para equipar a força da linha de frente em rápida expansão e compensar as pesadas baixas sofridas, foram realizados programas de treinamento em muitas partes da Comunidade no início da guerra. O Canadá, a Austrália e a Nova Zelândia combinaram-se para operar o Empire Air Training Scheme, sob o qual cada um deles recrutou e treinou pilotos, navegadores e operadores de rádio para serviço na RAF. Além disso, como o Reino Unido era a principal base de operações contra as forças do Eixo e estava sob constante ameaça de ataques aéreos, o treinamento de vôo tornou-se praticamente impossível ali, e um grande número de alunos de tripulações foi enviado para o Canadá, África do Sul e Sul. A Rodésia (atual Zimbábue) recebe treinamento em escolas especialmente criadas para esse fim. Desde junho de 1941 (seis meses antes da entrada dos Estados Unidos na guerra) até o fim das hostilidades, as tripulações britânicas também foram treinadas em escolas operadas por civis nos Estados Unidos.
No curso da guerra, foram desenvolvidas técnicas para desembarcar indivíduos ou corpos de tropas atrás das linhas inimigas por meio de pára-quedas ou planadores. A RAF cooperou com o exército no treinamento e transporte de paraquedistas e no reboque de planadores, cujos soldados-pilotos voaram e os aterrissaram na área selecionada quando rejeitados pela aeronave rebocadora. Outra inovação foi a formação do regimento da RAF para a proteção de aeródromos contra ataques inimigos. Armados com armas antiaéreas leves, bem como com o armamento de infantaria comum, eles foram treinados em linhas de comando. Eles normalmente serviam sob as ordens do comandante da força aérea local, mas eram tão organizados que podiam se encaixar perfeitamente na estrutura de comando do exército diante de uma ameaça inimiga generalizada.
A RAF conduziria operações em todo o mundo durante a Segunda Guerra Mundial, mas em nenhum lugar seu papel foi mais visível do que durante a Batalha da Grã-Bretanha. Em 10 de julho de 1940, a campanha aérea alemã começou quando a Luftwaffe tentou limpar o canal inglês de comboios britânicos. Nisso, eles foram parcialmente bem-sucedidos porque suas aeronaves de voo baixo não puderam ser detectadas no radar britânico. Em 8 de agosto, os alemães expandiram seus ataques aos campos de caça britânicos no sul da Grã-Bretanha e, no final de agosto, ataques noturnos estavam sendo realizados em todo o reino. Em 25 de agosto, os alemães bombardearam acidentalmente Londres, e os britânicos imediatamente retaliaram com um ataque simbólico a Berlim. Hitler e o chefe da Luftwaffe, Hermann Göring, decidiram quebrar o moral dos londrinos, como haviam feito com os cidadãos de Varsóvia, Polônia e Roterdã, Holanda. Em 7 de setembro de 1940, os alemães iniciaram uma série de incursões na capital que os comandantes da Luftwaffe acreditavam que veriam o fim da RAF, pois esperavam que o marechal-chefe da Aeronáutica Britânica Hugh Dowding enviasse todas as suas forças disponíveis para defender Londres. Em vez disso, Dowding utilizou o Chain Home, o sistema de radar de alerta precoce mais avançado do mundo, para despachar seus recursos limitados para enfrentar as ameaças que apareciam. No final de setembro, Göring, já tendo perdido mais de 1.650 aeronaves, foi forçado a mudar para ataques noturnos de alta altitude, com valor estratégico limitado. Não apenas a RAF venceu a batalha sobre a Grã-Bretanha, mas também derrotou um projeto para invadir a Grã-Bretanha por mar, destruindo as barcaças e as embarcações de desembarque que os alemães estavam montando. Acima de tudo, Dowding provou que uma força aérea poderia, ao contrário da doutrina militar aceita, travar uma batalha defensiva bem-sucedida. Sobre a conduta da RAF na Batalha da Grã-Bretanha, o primeiro-ministro Winston Churchill declarou: "Nunca no campo do conflito humano se deve tanto a tantos a tão poucos".
Enquanto isso, grandes forças aéreas foram construídas no norte da África, Itália, Birmânia (hoje Mianmar) e em outros lugares. Nas batalhas de gangorra no norte da África, os britânicos aprenderam muito sobre guerra aérea altamente móvel. O marechal-chefe Sir Arthur Tedder desenvolveu não apenas um sistema logístico móvel, mas também a técnica de ultrapassar esquadrões de aeródromo em aeródromo, para que ele sempre tivesse unidades operacionais enquanto outros estavam realocando. A partir de março de 1940, a RAF começou a bombardear alvos na Alemanha, e a campanha estratégica britânica de bombardeio contra cidades, indústria e infraestrutura alemãs continuaria durante a guerra. Com a conclusão da batalha pelo norte da África, a Força Aérea do Deserto da RAF fez a transição para apoiar a campanha dos Aliados na Itália, e a RAF foi fundamental para o sucesso da invasão aliada da Normandia. Aviões de transporte foram amplamente utilizados em campanhas por toda a Ásia para transportar grandes quantidades de alimentos, munições e até veículos e armas. Corpos isolados de tropas em terreno difícil foram fornecidos por períodos prolongados inteiramente de paraquedas. Foi principalmente por meio do transporte aéreo que a campanha na Birmânia foi levada a uma conclusão bem-sucedida. Esses empreendimentos monumentais foram refletidos por uma expansão igualmente dramática da força numérica. Quando a guerra terminou, o pessoal da RAF era de 963.000, com 153.000 mulheres na WAAF.
Desenvolvimentos pós-Segunda Guerra Mundial
Quando as forças de guerra foram desmobilizadas em 1945, a força total da RAF foi reduzida para cerca de 150.000. A subsequente deterioração das perspectivas internacionais levou a uma nova expansão em 1951. Em 1956, a força total era de 257.000, mas no início da década de 1960 havia se retraído novamente para cerca de 150.000 (incluindo 6.000 mulheres na WRAF), a maioria das quais estavam estacionados no Reino Unido ou na Europa como parte das forças da OTAN. O regimento da RAF permaneceu após a guerra como um braço regular do serviço, encarregado de proteger os aeroportos e fornecer pessoal de controle aéreo avançado ao exército britânico e às forças terrestres da Royal Marine. O WRAF tornou-se um serviço regular em 1949 e, em abril de 1994, foi fundido ao RAF.
A força das tropas da RAF havia diminuído significativamente na segunda década do século 21, como parte de uma estratégia geral de redução de força implementada pelos militares britânicos. Com cerca de 35.000 soldados e menos de 150 aviões de combate de asa fixa, a RAF era uma força menor e mais concentrada do que havia sido nos anos anteriores. Apesar de seu tamanho reduzido, a RAF permaneceu um instrumento potente para projetar a influência britânica em todo o mundo, como demonstrado nas guerras no Afeganistão e no Iraque. A RAF também participou da campanha aérea da OTAN de 2011 na Líbia e conduziu operações contra o Estado Islâmico no Iraque e o Levante (ISIL).
