Barão ladrão, termo pejorativo para um dos poderosos industriais e financiadores dos EUA do século XIX que fizeram fortunas ao monopolizar grandes indústrias através da formação de relações de confiança, participando de práticas comerciais antiéticas, explorando trabalhadores e prestando pouca atenção aos seus clientes ou à concorrência. Alternativamente, aqueles que creditam o crescimento explosivo do capitalismo americano durante esse período à busca incansável de sucesso e riqueza material provavelmente celebrarão esses magnatas empresariais como "capitães da indústria". Entre os setores em que compilaram sua grande riqueza estavam as indústrias de petróleo, aço, bebidas, algodão, têxtil e tabaco, ferrovias e bancos.
Argumentou-se que esses pioneiros capitalistas foram os “antecedentes” do crime organizado que emergiu nos Estados Unidos durante a era da Proibição (1920-1933). Os barões ladrões transformaram a riqueza da fronteira americana em vastos impérios financeiros, acumulando fortunas ao monopolizar indústrias essenciais. Por sua vez, esses monopólios foram construídos sobre o uso liberal de táticas que hoje são a marca registrada do crime organizado: intimidação, violência, corrupção, conspirações e fraudes.
John Jacob Astor
Entre os primeiros barões ladrões estava John Jacob Astor, um magnata da pele que acumulou sua fortuna através do monopólio da American Fur Company sobre o comércio no centro e oeste dos Estados Unidos durante os primeiros 30 anos do século XIX. Esse monopólio foi alcançado em parte esmagando rivais e enganando sistematicamente os nativos americanos de peles com pêlo. Quando seus concorrentes reclamaram com o governo, os agentes de Astor recorreram à violência. Com suas riquezas, Astor rotineiramente pagou políticos para proteger seus interesses comerciais. No momento de sua morte, Astor era considerado a pessoa mais rica do país.
James Fisk
James Fisk, um dos primeiros grandes financiadores de Wall Street, acumulou grande parte de sua fortuna com práticas fraudulentas do mercado de ações. Fisk pegou grande parte do dinheiro considerável que ganhou com o contrabando de algodão do sul para as usinas do norte durante a Guerra Civil Americana e investiu em títulos confederados. Ele então enganou os investidores europeus vendendo a descoberto quando a derrota do exército confederado era iminente, mas antes que a Europa soubesse que a moeda confederada havia entrado em colapso.
Em 1866, ele formou a corretora Fisk and Belden e, mais tarde, ele e seus colegas protegeram seu controle sobre a Erie Railroad Company, emitindo ações fraudulentas. Junto com seus associados, Fisk tentou encurralar o mercado de ouro inflando o preço, o que foi conseguido subornando funcionários públicos para manter o ouro do governo fora do mercado. O empreendimento trouxe grandes somas, mas levou a um pânico no mercado de valores mobiliários que começou em 24 de setembro de 1869, um dia que foi lembrado por muito tempo como sexta-feira negra. Na época, as repercussões negativas da acumulação de ouro abalaram a economia e a administração atormentada pelo escândalo do Pres. Ulysses S. Grant.
Leland Stanford
Leland Stanford envolveu-se em política republicana na Califórnia e foi eleito governador em 1861. Enquanto governador, Stanford aprovou milhões de dólares em subsídios estatais para a construção de uma linha ferroviária transcontinental durante um período em que ele também era presidente da Ferrovia do Pacífico Central. Com três colegas, ele formou a Associação do Pacífico e usou seus bens combinados para subornar congressistas e outros com influência política na capital do país. Em troca, a associação recebeu 9 milhões de acres (3,6 milhões de hectares) e um empréstimo de US $ 24 milhões financiado por títulos federais.
Além disso, Stanford e seus associados intimidaram os governos locais a fornecer milhões de dólares em subsídios, ameaçando que a linha férrea contornasse suas comunidades. Em 1885, Stanford foi eleito para o Senado dos EUA pelo Legislativo e reeleito em 1891. Em 1885 também estabeleceu o que mais tarde se tornaria a Universidade de Stanford. Stanford morreu em 1893, no valor de mais de US $ 18 bilhões em 2004.
John D. Rockefeller
John D. Rockefeller fez sua imensa riqueza ao monopolizar a indústria petrolífera americana. Conspirando com os proprietários das refinarias, ele ajudou a fundar o que ficou conhecido como monopólio da Standard Oil. O consórcio conspirou com as ferrovias para monopolizar a entrega de petróleo, levando os concorrentes a se permitirem ser comprados pela Standard Oil ou a serem obrigados a pagar custos de envio ultrajantes que os afastariam dos negócios. Os que resistiram obstinadamente foram confrontados com guerras de preços. Em 1890, a Fundação Rockefeller controlava aproximadamente 90% da produção de petróleo nos Estados Unidos, situação que levou à aprovação da Lei Antitruste de Sherman no mesmo ano.
