Baleia direita (família Balaenidae), qualquer uma das quatro espécies de baleias corpulentas, com uma cabeça enorme, medindo entre um quarto e um terço do seu comprimento total do corpo. Entre os séculos XVII e XIX, essas baleias foram caçadas por seu óleo e seu fardo forte e elástico. Devido ao considerável valor econômico desses produtos, esse cetáceo ganhou seu nome por ser a “baleia certa” a ser levada.
O nome baleia direita refere-se à cabeça do arco, ou baleia gronelândia (Balaena mysticetus), e às baleias do gênero Eubalaena (embora originalmente apenas a E. glacialis). A cabeça do arco tem um corpo preto, queixo e garganta brancos e, às vezes, uma barriga branca. Pode crescer até cerca de 20 metros (65,6 pés), dos quais 40% são a cabeça fortemente arqueada. Cerca de 300 placas de fardo alinham-se em cada lado da mandíbula, cada uma medindo até 4 metros de comprimento e 36 cm de largura - embora algumas placas de 5 metros de comprimento tenham sido registradas. Bowheads são restritos aos mares do Ártico.
As baleias do gênero Eubalaena, por outro lado, vivem em águas temperadas. Como seus intervalos não se sobrepõem, essas baleias francas são classificadas em três espécies diferentes: E. glacialis do Atlântico Norte e E. japonica do Pacífico Norte, ambos comumente chamados de baleias francas do norte, e E. australis do Hemisfério Sul, referido como a baleia direita do sul. Se encontradas nas latitudes norte ou sul, estima-se que essas baleias francas atingem um comprimento máximo de cerca de 18 metros. Eles podem ou não ter branco na parte de baixo e lembram a forma da cabeça do arco, mas têm uma cabeça menor e menos fortemente arqueada e placas de fardo mais curtas (pouco mais de 2 metros de comprimento e 30 cm de largura). As baleias francas do norte também têm um "gorro", um crescimento com tesão infestado de parasitas, no focinho.
As baleias francas têm uma dieta muito restrita de pequenos copépodes de natação livre (crustáceos parecidos com camarões) e pterópodes (moluscos parecidos com os de caracóis). As especializações estruturais para esta dieta incluem as placas estreitas e compridas e enormes e as cerdas finas de seus farelos e uma modificação incomum do crânio - maxilares superiores arqueados necessários para acomodar os farelos.
As baleias francas foram quase exterminadas pela caça descontrolada e agora são espécies ameaçadas. Eles estão completamente protegidos por acordos internacionais desde 1946. Enquanto permanecem pelo menos 10.000 cabeças de boi e 7.000 baleias francas do sul, as baleias francas do norte são raras, numerando apenas centenas. A baleia direita pigmeu (Caperea marginata) foi considerada parente próximo da cabeça do arco e da baleia direita do norte, mas foi reclassificada para uma família própria, Neobalaenidae. Como as outras baleias francas, possui barbatanas relativamente longas e estreitas; mas também possui uma barbatana dorsal e possui muitas características esqueléticas únicas, como uma caixa torácica longa com costelas largas e extremamente planas. Esta espécie incomum é encontrada em águas temperadas do Hemisfério Sul. Não foi bem estudado e sua população é desconhecida.
