Relíquia, na religião, estritamente, os restos mortais de um santo; no sentido amplo, o termo também inclui qualquer objeto que tenha estado em contato com o santo. Entre as principais religiões, o cristianismo, quase exclusivamente no catolicismo romano, e o budismo enfatizaram a veneração das relíquias.
Cristianismo: relíquias e santos
O culto (sistema de crenças e rituais religiosos) dos santos surgiu no século III e ganhou impulso do quarto ao sexto
A base da veneração do culto cristão pelas relíquias é a concepção de que a reverência pelas relíquias redunda em honra ao santo. Embora a expectativa de favores possa acompanhar a devoção, ela não faz parte dela. A primeira referência cristã a relíquias vem de Atos dos Apóstolos e explica que lenços que tocavam a pele de São Paulo enquanto ele pregava em Corinto eram capazes de curar os enfermos e exorcizar demônios. Durante o século II dC, no Martírio de Policarpo, os ossos do bispo martirizado de Esmirna são descritos como "mais valiosos do que pedras preciosas". A veneração das relíquias continuou e cresceu no cristianismo. Geralmente, a expectativa de milagres aumentava durante a Idade Média, enquanto o dilúvio de relíquias orientais na Europa durante as Cruzadas levantava sérias questões quanto à sua autenticidade e busca ética. São Tomás de Aquino, o grande teólogo católico romano, porém, considerou natural valorizar os restos dos mortos santos e encontrou sanção pela veneração de relíquias na obra de milagres de Deus na presença de relíquias.
O pensamento católico romano, definido em 1563 no Concílio de Trento e posteriormente afirmado, sustentava que a veneração por relíquias era permitida e estabelecia regras para garantir a autenticidade das relíquias e excluir práticas venais. Entre as relíquias cristãs mais veneradas estavam os fragmentos da Verdadeira Cruz.
Nas igrejas ortodoxas orientais, a devoção se concentra mais nos ícones do que nas relíquias, embora a antimensão (o pano sobre o qual a liturgia divina é celebrada) sempre contenha uma relíquia. A atitude dos reformadores protestantes do século XVI em relação às relíquias era uniformemente negativa, e a veneração das relíquias não foi aceita no protestantismo.
Como o cristianismo, o Islã teve um culto a relíquias associadas ao seu fundador e aos santos. No Islã, no entanto, o uso de relíquias não teve sanção oficial; de fato, os teólogos muçulmanos têm frequentemente denunciado a veneração das relíquias e a prática relacionada de visitar os túmulos dos santos como conflitantes com a insistência do Profeta Muhammad em sua própria natureza puramente humana e não-divina, e em sua severa condenação à idolatria e à adoração a alguém que não seja Deus ele mesmo.
O culto à relíquia foi estabelecido canonicamente no budismo desde seus primeiros dias. A tradição (Mahaparinibbana Sutta) afirma que os restos cremados do Buda (dc 483 aC) foram distribuídos igualmente entre oito tribos indígenas em resposta a uma demanda por suas relíquias. Montes comemorativos (stupas) foram construídos sobre essas relíquias, sobre a embarcação da qual os ossos foram distribuídos e sobre as cinzas coletivas da pira funerária. Diz-se que o imperador Ashoka (século III aC) redistribuiu algumas das relíquias entre as inúmeras estupas que ele havia erguido. Tais santuários tornaram-se importantes e populares centros de peregrinação.
Segundo a lenda, sete ossos (os quatro dentes caninos, as duas clavículas e o osso frontal) foram isentos da distribuição primária, e estes foram objeto de devoção generalizada, com vários santuários dedicados a eles por toda a Ásia. O mais famoso desses sarira (“relíquias corporais”) é o dente canino esquerdo, homenageado no Templo do Dente em Kandy, Sri Lanka. Outros santuários teriam alojado certos bens pessoais do Buda, como sua equipe ou tigela de esmolas. A tigela de esmolas (patra), em particular, está associada a uma tradição romântica de andanças e, em diferentes períodos históricos, tem sido relatada de várias formas como localizadas em Peshawar ou no Ceilão (Sri Lanka). Além disso, os restos mortais e os efeitos pessoais dos grandes santos e heróis budistas também são venerados. No budismo tibetano, a adoração é concedida aos corpos cuidadosamente preservados dos reis monge falecidos (os Dalai Lamas), que em suas vidas são vistos como reencarnações de um ser celestial, o bodhisattva Avalokiteshvara.
Como as relíquias são consideradas a presença viva do Buda, lendas populares de poderes milagrosos surgiram em torno das relíquias e dos lugares em que elas são depositadas.
No hinduísmo, embora as imagens de seres divinos tenham um lugar importante na devoção popular, a veneração de relíquias encontrada no cristianismo, no islamismo e no budismo está amplamente ausente. Provavelmente, isso é resultado de dois fatos: o hinduísmo não tem fundador histórico, assim como as outras três religiões, e tende a considerar o mundo da existência física e histórica como uma ilusão. Assim, os restos mortais e posses terrenas de heróis religiosos ou homens santos não são geralmente considerados como tendo um valor espiritual particular.
