Ralph F. Hirschmann (nascido em 6 de maio de 1922, Fürth, Alemanha) - falecido em 20 de junho de 2009, Lansdale, Pensilvânia, EUA), químico americano que é mais conhecido por seu desenvolvimento de técnicas para a síntese química de peptídeos. O trabalho de Hirschmann impactou significativamente a área de química medicinal, provando ser fundamental para avanços no desenvolvimento de medicamentos no final do século XX e início do século XXI.
Hirschmann era o caçula de três meninos e seu pai trabalhava como banqueiro. No final da década de 1930, após a ascensão ao poder do Partido Nazista na Alemanha, a família Hirschmann mudou-se para Kansas City, Missouri, EUA. Hirschmann cursou a Oberlin College em Ohio, onde se formou em 1943. Após a graduação, ele ingressou no exército dos EUA (servindo por três anos) e em 1944 ele se tornou um cidadão naturalizado. Hirschmann então estudou química orgânica sob a orientação do químico americano William S. Johnson da Universidade de Wisconsin em Madison, com doutorado em 1950. Nesse mesmo ano, ingressou na Merck Research Laboratories em Nova Jersey e logo depois descobriu que o comportamento do produtos de reações químicas é controlado pelas configurações eletrônicas dos átomos dentro dos compostos. Esse efeito, que ele chamou de controle estereeletrônico, provou ser fundamental para a compreensão dos cientistas da química orgânica.
Em 1968, Hirschmann foi promovido a diretor de pesquisa de proteínas na Merck. No ano seguinte, trabalhando com o químico americano Robert G. Denkwalter, Hirschmann desenvolveu um novo método para a síntese orgânica de uma enzima conhecida como ribonuclease. O método envolveu a ligação de segmentos curtos de aminoácidos conhecidos como peptídeos, usando grupos protetores especiais (essencialmente moléculas não reativas) para controlar as reações sintéticas. Na ausência de grupos protetores, os peptídeos polimerizam incontrolavelmente com aminoácidos próximos. A incapacidade de restringir essas tendências reativas frustrou o sucesso de tentativas precoces de síntese peptídica. Ao mesmo tempo em que Denkwalter e Hirschmann concluíram seu trabalho, uma equipe de cientistas liderada pelo químico americano Bruce Merrifield no Instituto Rockefeller de Pesquisa Médica (agora Universidade Rockefeller) em Nova York realizou a mesma façanha, mas ligando aminoácidos individuais para criar uma enzima de ribonuclease completa. (Merrifield recebeu o Prêmio Nobel de Química de 1984 por seu trabalho.)
Em 1972, Hirschmann tornou-se diretor sênior de química medicinal nas instalações da Merck em West Point, Pensilvânia, e vários anos depois foi promovido a vice-presidente sênior de pesquisa básica da empresa, dirigindo projetos nos laboratórios de Nova Jersey e West Point. Ao liderar uma variedade de empreendimentos, Hirschmann supervisionou o desenvolvimento de vários novos agentes terapêuticos, incluindo o Vasotec, que foi usado para tratar a pressão alta (hipertensão); Ivomec, que foi usado para tratar a infecção parasitária em animais; e Proscar, que foi usado para tratar hiperplasia prostática benigna (aumento da próstata) em homens.
Hirschmann ocupou o cargo de vice-presidente de pesquisa básica até sua aposentadoria na Merck, em 1987. Depois lecionou na Universidade da Pensilvânia e na Universidade Médica da Carolina do Sul. Nos anos 90, enquanto colaborava com químicos da Pensilvânia, ele ajudou a estabelecer um novo campo de descoberta de drogas sintéticas chamado peptidomiméticos, que envolvia a modificação de substâncias para criar pequenos compostos semelhantes a peptídeos. Hirschmann se aposentou de suas funções de professor em 2006 por problemas de saúde.
Ao longo da carreira de Hirschmann, ele escreveu ou co-escreveu mais de 200 artigos científicos. Ele também recebeu inúmeros prêmios e honras, incluindo vários da American Chemical Society (ACS), como o Alfred Burger Award em Medicina Medicinal (1994) e o Arthur C. Cope Award (1999). Ele recebeu a Medalha Nacional da Ciência (2000), concedida a ele pelo US Pres. Bill Clinton e o Prêmio da Medalha de Ouro do Instituto Americano de Químicos (2003). Hirschmann foi introduzido no Hall da Fama de Química Medicinal da ACS em 2007. Um prêmio estabelecido em seu nome em 1988 - o Prêmio ACS Ralph F. Hirschmann em Química de Peptídeos - foi patrocinado pela Merck Research Laboratories e concedido a indivíduos que fazem contribuições destacadas para os campos da química, bioquímica ou biofísica.
