Quinoa (Chenopodium quinoa), espécie de planta cultivada por suas pequenas sementes comestíveis. Como membro da família Amaranthaceae, a quinoa não é um verdadeiro cereal. Suas sementes são ricas em proteínas e fibras, e suas folhas jovens também são nutritivas e podem ser consumidas como um vegetal semelhante ao espinafre (ao qual está relacionado). A planta é nativa da região andina da América do Sul, onde tem sido uma cultura básica há milênios. Apresentada por seus benefícios à saúde, a quinoa agora é cultivada em vários países do mundo, incluindo Estados Unidos, Canadá, Itália, Suécia e Índia, mas a maioria ainda é cultivada no Peru e na Bolívia.
A quinoa é uma planta herbácea anual que pode atingir até 3 metros (9,8 pés) de altura, dependendo da corrida. Sua haste cilíndrica grossa pode ser reta ou ramificada e possui folhas alternadas que variam de lanceoladas (afilando-se a um ponto) a aproximadamente triangulares. O caule e as folhas desbotam de verde para amarelo, vermelho ou roxo à medida que envelhecem. Suas flores são pequenas e apetalosas (sem pétalas) e crescem agrupadas em inflorescências racemose (simples e intransponíveis). As flores são principalmente bissexuais ou pistiladas (femininas) e geralmente são auto-polinizadas, embora ocorra alguma polinização cruzada. As pequenas sementes, produzidas em frutos de aquênio, têm cerca de 2 mm (0,08 polegadas) de diâmetro e podem ser brancas, vermelhas, amarelas, roxas, marrons ou pretas. A quinoa possui uma extensa raiz ramificada que pode ter até 30 cm de profundidade e promover resistência à seca. As plantas também são resistentes ao gelo, tolerantes ao sal e podem ser cultivadas em solos pobres, tornando-a uma espécie atraente para vários programas de segurança alimentar e para pesquisadores agrícolas como uma cultura alternativa. A Administração Nacional de Aeronáutica e Espacial dos EUA (NASA) manifestou interesse na quinoa por seu potencial de crescer a bordo de naves espaciais para apoiar tripulações em missões de longo prazo.
A quinoa é endêmica das terras altas dos Andes e varia da Colômbia ao norte da Argentina e ao sul do Chile. Acredita-se que uma espécie antiga tenha sido domesticada de forma independente várias vezes ao longo de sua faixa, entre 3.000 e 5.000 anos atrás. Juntamente com milho (milho) e batata, a quinoa era um alimento básico para os povos incas, aimarás e quíchua pré-colombianos, entre outros. Embora os primeiros exploradores espanhóis retornassem à Europa com milho e batatas, a quinoa não foi introduzida de maneira semelhante. Especula-se que os espanhóis talvez tenham rejeitado a colheita por causa de sua importância religiosa para os povos indígenas "pagãos" ou possivelmente provado a amostra sem antes remover as saponinas, os produtos químicos amargos nas sementes que as protegem contra o consumo. Posteriormente, a colonização da região trouxe grãos estrangeiros, como trigo e cevada, que eram menos trabalhosos e levaram a um declínio na produção de quinoa. Até o final do século 20, a planta era amplamente vista como uma colheita marginal e era cultivada principalmente por agricultores de subsistência pobres na Bolívia e no Peru.
Desde sua promoção pelos empresários americanos David Cusack, Steve Gorad e Don McKinley e pela pesquisadora agrícola Duane Johnson no final dos anos 70, a quinoa tem sido aclamada como um "superalimento" e tem crescido em popularidade em todo o mundo. Comparado aos cereais tradicionais, a quinoa contém todos os nove aminoácidos essenciais, tornando-a uma das poucas fontes vegetais para obter proteínas completas. As sementes também são ricas em fibra e óleo e são uma boa fonte de ferro, magnésio, fósforo, potássio, cálcio, zinco, cobre, vitamina E e vários antioxidantes. As sementes têm um sabor levemente noz e são semelhantes ao arroz integral na textura. Extremamente versátil, a quinoa pode ser usada em qualquer número de pratos doces ou salgados e é geralmente cozida como arroz ou moída como uma farinha para fortalecer produtos assados. Suas folhas jovens e nutritivas podem ser cozidas no vapor ou refogadas e têm sabor e textura semelhantes aos espinafres ou beterraba.
A quinoa tem várias aplicações industriais devido aos seus altos níveis de saponinas amargas. Encontradas na parte externa das sementes, as saponinas são glicosídeos cardíacos (compostos orgânicos que interferem nas contrações cardíacas) que devem ser processados na maioria das variedades antes do consumo, geralmente removendo mecanicamente o pericarpo (parede do ovário) ou embebendo em água. Essas saponinas de resíduos podem então ser usadas para produzir produtos farmacêuticos, como esteróides sintéticos, e podem ser usadas em sabões, detergentes, cosméticos, produção de cerveja e extintores de incêndio.
