Patrimonialismo, forma de organização política em que a autoridade se baseia primariamente no poder pessoal exercido por um governante, direta ou indiretamente.
Um governante patrimonial pode agir sozinho ou como membro de um poderoso grupo de elite ou oligarquia. Embora a autoridade do governante seja extensa, ele não é visto como tirano. Por exemplo, a liderança da Igreja Católica Romana contemporânea permanece patrimonial. A regra direta envolve o governante e alguns membros importantes da família ou equipe do governante, mantendo o controle pessoal sobre todos os aspectos da governança. Se a regra for indireta, pode haver uma elite intelectual ou moral de padres ou detentores de cargos, além de militares. O grupo sacerdotal pode deificar o líder. O rei, sultão, marajá ou outro governante é capaz de tomar decisões independentes de forma ad hoc, com poucos ou nenhum controle sobre seu poder. Nenhum indivíduo ou grupo é poderoso o suficiente para se opor ao governante de forma consistente, sem, por sua vez, se tornar o novo governante patrimonial. O governante é geralmente reconhecido como o principal proprietário de terras e, no caso extremo, como o proprietário de toda a terra no reino ou estado. A autoridade legal do governante é amplamente incontestada; não existe um corpo de jurisprudência ou lei formal reconhecido, embora possa haver noções de etiqueta e honra.
O termo patrimonialismo é freqüentemente usado em conjunto com o patriarcado, uma vez que a forma mais antiga de governança em pequenos grupos pode ter sido patriarcal. Existe uma relação de dependência pessoal entre um funcionário e o governante, de modo que a ideologia da estrutura faz parte de uma grande família extensa. A idéia de uma sociedade matriarcal primitiva - distinta da descendência matrilinear - é largamente desacreditada. Um sistema de chefia de “Big Man” é característico de muitos povos indígenas, e a transição do patriarcado para o patrimônio é provavelmente comum historicamente em todo o mundo. Normalmente, o patrimonialismo é adotado depois que uma sociedade patriarcal se expande para abranger uma área geográfica maior, como no desenvolvimento de civilizações de base agrícola. O patrimonialismo provavelmente foi característico de muitas civilizações agrárias antigas, baseadas em sistemas de irrigação.
O conceito de patrimonialismo foi aplicado ao estudo da política no início do século XIX pelo estudioso jurídico suíço Karl Ludwig von Haller, que era um oponente da Revolução Francesa. Como o pensador político britânico Edmund Burke, Haller atacou o antigo regime, mas também se opôs ao romantismo e à violenta mudança revolucionária. Haller argumentou que o estado pode e deve ser visto como o património (a posse patrimonial) do governante. De acordo com a teoria de Haller sobre o casamento, o príncipe é responsável apenas por Deus e pela lei natural. No século 20, o sociólogo alemão Max Weber adotou o termo Patrimonialstaat como um rótulo para seu modelo ideal de autoridade tradicional (Herrschaft).
Uma diferença crucial entre o conceito de patrimonialismo e os conceitos contemporâneos de totalitarismo e autoritarismo é que a forma patrimonial tende a ser associada a sociedades pré-modernas, pré-modernas e tradicionais. Mas aspectos do uso arbitrário do poder pelos governantes e do emprego de mercenários e retentores podem ser encontrados nas sociedades totalitárias contemporâneas. Da mesma forma, os sistemas contemporâneos de clientes-patrões são frequentemente remanescentes de um clientismo patrimonial anterior. É ou não útil falar de estados-nação no século XXI como tendo elementos de neopatrimonialismo.
