Lontra (subfamília Lutrinae), qualquer uma das 13 ou 14 espécies de mamíferos semiaquáticos que pertencem à família das doninhas (Mustelidae) e são conhecidas por seu comportamento lúdico. A lontra tem um corpo ágil e esbelto, com pernas curtas, pescoço forte e cauda longa e achatada que ajuda a impulsionar o animal graciosamente pela água. A capacidade de nadar é aprimorada ainda mais na maioria das espécies por quatro pés palmados. Duas espécies são marinhas, com as outras vivendo predominantemente em água doce. As lontras variam em tamanho de 3 kg (6,6 libras) na lontra asiática (Aonyx cinereus, anteriormente Amblonyx cinereus) a 26 kg (57 libras) na lontra gigante (Pteronura brasiliensis) e 45 kg (99 libras) na lontra lontra-marinha (Enhydra lutris). A cor da pele é de vários tons de marrom com partes inferiores mais claras.
Lontras de água doce
As 11 espécies conhecidas como lontras de rio são encontradas em toda a América do Norte, América do Sul, Europa, África e Ásia em ecossistemas de água doce que sustentam uma abundância de presas, como peixes, lagostins, caranguejos, mexilhões e sapos. A maioria das lontras de rio é oportunista, alimentando-se do que for mais facilmente obtido. A dieta geralmente varia sazonalmente ou localmente, dependendo da presa disponível. As ariranhas caçam visualmente enquanto perseguem peixes, mas usam sua destreza manual para desalojar caranguejos e lagostins debaixo das rochas. Os pêlos sensoriais no focinho, chamados vibrissas, também ajudam a sentir a turbulência da água. Depois de capturada nos dentes ou nos pés da frente, a presa é consumida na água ou na praia. As ariranhas caçam mais efetivamente em águas rasas do que em águas profundas e, embora sejam nadadores proficientes, todos preferem espécies de peixes que nadam lentamente. As lontras sem garras africanas (Aonyx capensis) e as lontras sem garras do Congo (A. congicus ou A. capensis congicus) ocupam cursos de água escuros e, portanto, confiam mais na destreza manual do que na visão para obter alimentos (principalmente caranguejos) debaixo das rochas. Seus pés dianteiros são parecidos com as mãos e parcialmente palmados.
A maioria das viagens é aquática, mas as lontras de rio podem se aventurar rapidamente por terra entre corpos d'água. Eles geralmente seguem a rota mais curta possível e geralmente estabelecem trilhas muito usadas. Enquanto estão na água, eles constantemente buscam recursos como presas e poças de águas profundas. Para descansar, as lontras buscam refúgio em buracos subterrâneos, fendas nas rochas, lojas de castores, cavidades nos sistemas radiculares ou simplesmente vegetação densa ao longo da costa. Quando não descansa ou come, as lontras de rio costumam ser vistas deslizando avidamente pela lama ou pelos bancos de neve. Muitas espécies estabelecem locais regulares de latrina ao longo das margens de lagos ou rios. Tais estações podem facilitar a comunicação entre indivíduos.
O tamanho da ninhada varia de um a cinco. Lontras jovens (filhotes) podem ser vítimas de grandes aves de rapina, e vários carnívoros podem matar adultos que viajam em terra. Nas regiões mais quentes, crocodilos e jacarés são ameaças. Contudo, a maior parte da mortalidade resulta de atividades humanas, na forma de mortes nas estradas, afogamentos em redes de pesca, destruição como pragas nas áreas de pesca ou captura de pelos.
