Maias, índios mesoamericanos que ocupam um território quase contínuo no sul do México, Guatemala e norte de Belize. No início do século XXI, cerca de 30 línguas maias eram faladas por mais de cinco milhões de pessoas, a maioria bilíngue em espanhol. Antes da conquista espanhola do México e da América Central, os maias possuíam uma das maiores civilizações do Hemisfério Ocidental (veja civilizações pré-colombianas: a civilização maia mais antiga das planícies). Eles praticavam agricultura, construíam grandes edifícios de pedra e templos de pirâmides, trabalhavam ouro e cobre e usavam uma forma de escrita hieroglífica que agora foi amplamente decifrada.
América Central: América Central pré-colombiana
A civilização maia ocupava grande parte da parte noroeste do istmo, de Chiapas e Yucatán, agora parte do sul
Já em 1500 aC, os maias se estabeleceram em aldeias e desenvolveram uma agricultura baseada no cultivo de milho (milho), feijão e abóbora; por 600 ce mandioca também foi cultivada. (Ver também origens da agricultura: desenvolvimento inicial: as Américas.) Eles começaram a construir centros cerimoniais e, em 200 aC, haviam se transformado em cidades contendo templos, pirâmides, palácios, quadras para jogar bola e praças. Os antigos maias extraíram imensas quantidades de pedra de construção (geralmente calcário), cortadas usando pedras mais duras, como o chert. Eles praticavam principalmente agricultura de corte e queima, mas usavam técnicas avançadas de irrigação e socalcos. Eles também desenvolveram um sistema de escrita hieroglífica e sistemas calendáricos e astronômicos altamente sofisticados. Os maias fizeram papel a partir da casca interna de figueiras selvagens e escreveram seus hieróglifos em livros feitos com esse papel. Esses livros são chamados de códices. Os maias também desenvolveram uma tradição elaborada e bonita de escultura e entalhe em relevo. Obras arquitetônicas, inscrições e relevos em pedra são as principais fontes de conhecimento sobre os primeiros maias. A cultura maia primitiva mostrou a influência da civilização olmeca anterior.
A ascensão dos maias começou por volta de 250 ce, e o que é conhecido pelos arqueólogos como o período clássico da cultura maia durou até 900 ce. No auge, a civilização maia consistia em mais de 40 cidades, cada uma com uma população entre 5.000 e 50.000. Entre as principais cidades estavam Tikal, Uaxactún, Copán, Bonampak, Dos Pilas, Calakmul, Palenque e Río Bec. O pico da população maia pode ter atingido dois milhões de pessoas, a maioria das quais se estabeleceram nas planícies do que é hoje a Guatemala. Após 900 dC, no entanto, a civilização maia clássica declinou vertiginosamente, deixando as grandes cidades e centros cerimoniais vagos e cobertos de vegetação da selva. Alguns estudiosos sugeriram que os conflitos armados e o esgotamento das terras agrícolas foram responsáveis pelo repentino declínio. As descobertas no século XXI levaram os estudiosos a propor uma série de razões adicionais para a destruição da civilização maia. Uma causa provavelmente foi a interrupção das rotas de comércio fluvial e terrestre relacionadas à guerra. Outros contribuintes podem ter sido desmatamento e seca. Durante o período pós-clássico (900-1519), cidades como Chichén Itzá, Uxmal e Mayapán, na península de Yucatán, continuaram a florescer por vários séculos depois que as grandes cidades das terras baixas foram despovoadas. Quando os espanhóis conquistaram a área no início do século XVI, a maioria dos maias havia se tornado agricultor que vivia em vilarejos que praticavam os ritos religiosos de seus antepassados.
As principais cidades maias e centros cerimoniais existentes apresentam uma variedade de templos ou palácios piramidais revestidos com blocos de calcário e ricamente ornamentados com relevos e inscrições narrativos, cerimoniais e astronômicos que garantiram a estatura da arte maia como principal das culturas nativas americanas. Mas a verdadeira natureza da sociedade maia, o significado de seus hieróglifos e a crônica de sua história permaneceram desconhecidos para os estudiosos por séculos depois que os espanhóis descobriram os antigos canteiros de obras maias.
Explorações sistemáticas de locais maias foram realizadas pela primeira vez na década de 1830, e uma pequena parte do sistema de escrita foi decifrada no início e meados do século XX. Essas descobertas lançaram alguma luz sobre a religião maia, baseada em um panteão de deuses da natureza, incluindo os do Sol, da Lua, da chuva e do milho. Uma classe sacerdotal era responsável por um ciclo elaborado de rituais e cerimônias. Intimamente relacionado à religião maia - de fato, inextricável dela - estava o impressionante desenvolvimento da matemática e da astronomia. Em matemática, a notação posicional e o uso do zero representavam um auge da conquista intelectual. A astronomia maia estava subjacente a um complexo sistema calendárico envolvendo um ano solar determinado com precisão (18 meses de 20 dias cada, mais um período de 5 dias considerado azarado pelos maias), um calendário sagrado de 260 dias (13 ciclos de 20 dias nomeados) e uma variedade de ciclos mais longos, culminando na contagem longa, uma marcação contínua de tempo, com base em uma data zero em 3113 aC. Astrônomos maias compilaram tabelas precisas de posições para a Lua e Vênus e foram capazes de prever com precisão os eclipses solares.
Com base nessas descobertas, os estudiosos de meados do século XX pensavam erroneamente que a sociedade maia era composta de uma classe sacerdotal de observadores de estrelas pacíficos e guardiões do calendário apoiados por um devoto camponês. Pensa-se que os maias fossem totalmente absorvidos em suas atividades religiosas e culturais, em contraste favorável aos impérios indígenas mais guerreiros e sanguinários do centro do México. Mas a decifração progressiva de quase todos os escritos hieroglíficos maias forneceu uma imagem mais verdadeira, embora menos elevada, da sociedade e cultura maias. Muitos dos hieróglifos retratam a história dos governantes dinásticos maias, que travaram guerra em cidades maias rivais e levaram seus aristocratas em cativeiro. Esses cativos foram torturados, mutilados e sacrificados aos deuses. De fato, tortura e sacrifício humano eram rituais religiosos fundamentais da sociedade maia; pensava-se que eles garantissem a fertilidade, demonstrassem piedade e propiciassem os deuses, e, se tais práticas fossem negligenciadas, pensaria-se em desordem cósmica e caos. Pensa-se que o desenho do sangue humano nutre os deuses e, portanto, é necessário para o contato com eles; portanto, os governantes maias, como intermediários entre o povo maia e os deuses, tiveram que passar por rituais de derramamento de sangue e tortura própria.
Os povos maias atuais podem ser divididos em bases linguísticas e geográficas nos seguintes grupos: os maias de Yucatec, que habitam a península de Yucatán no México e se estendem pelo norte de Belize e nordeste da Guatemala; o Lacandón, em número muito pequeno, ocupando um território no sul do México entre o rio Usumacinta e a fronteira da Guatemala, com poucos números na Guatemala e Belize; os povos de língua k'ichean das terras altas oriental e central da Guatemala (Q'eqchi ', Poqomchi', Poqomam, Uspanteko, K'iche ', Kaqchikel, Tz'utujil, Sakapulteko [Sacapultec] e Sipacapa [Sipacapeño]); os povos mameanos do planalto guatemalteco ocidental (Mam, Teco [Tektiteko], Awakateko e Ixil); os povos Q'anjobalanos de Huehuetenango e partes adjacentes do México (Motocintlec [Mocho '], Tuzantec, Jakalteko, Akateko, Tojolabal e Chuj); os povos Tzotzil e Tzeltal de Chiapas, no sul do México; os povos de Cholan, incluindo os falantes de Chontal e Chol no norte de Chiapas e Tabasco e os Chortí lingüisticamente relacionados do extremo leste da Guatemala; e o Huastec, no norte de Veracruz, e adjacente a San Luís Potosí, no centro-leste do México. A principal divisão dos tipos culturais maias é entre as culturas das terras altas e das terras baixas. Yucatec, Lacandón e Chontal-Chol são grupos de terras baixas. O Huastec, um grupo lingüístico e geográfico que vive em Veracruz e San Luis Potosí, que nunca foram maias culturalmente, e os outros povos maias vivem em terras altas da Guatemala.
Os maias contemporâneos são basicamente agrícolas, cultivando milho, feijão e abóbora. Eles vivem em comunidades organizadas em torno de aldeias centrais, que podem ser permanentemente ocupadas, mas mais comumente são centros comunitários com prédios públicos e casas que geralmente ficam vagas; as pessoas da comunidade vivem em propriedades rurais, exceto durante festas e mercados. O vestuário é amplamente tradicional, principalmente para as mulheres; os homens são mais propensos a usar roupas modernas prontas. A fiação e a tecelagem domésticas, uma vez comuns, estão se tornando raras, e a maioria das roupas é feita de tecido de fábrica. O cultivo é com a enxada e, onde o solo é duro, com a vara de escavação. Os yucatecas costumam ter porcos e galinhas e, raramente, bois que são usados para a agricultura. As indústrias são poucas e o artesanato é orientado para as necessidades domésticas. Geralmente, algumas culturas comerciais ou itens de fabricação local são produzidos para venda fora da região, a fim de fornecer dinheiro para itens que não seriam obtidos de outra forma.
Muitos maias são católicos romanos nominais - embora, a partir do final do século 20, muitos se convertam ao protestantismo evangélico. Seu cristianismo, no entanto, geralmente é sobreposto à religião nativa. Sua cosmologia é tipicamente maia, e figuras cristãs são comumente identificadas com divindades maias. A religião pública é basicamente cristã, com missas e celebrações do dia dos santos. A religião pré-colombiana nativa é observada nos ritos domésticos.
