Complexo major de histocompatibilidade (MHC), grupo de genes que codificam proteínas encontradas na superfície das células que ajudam o sistema imunológico a reconhecer substâncias estranhas. As proteínas do MHC são encontradas em todos os vertebrados superiores. Nos seres humanos, o complexo também é chamado de sistema antígeno leucocitário humano (HLA).
Existem dois tipos principais de moléculas de proteína do MHC - classe I e classe II. As moléculas de MHC de classe I abrangem a membrana de quase todas as células de um organismo, enquanto as moléculas de classe II são restritas a células do sistema imunológico chamadas macrófagos e linfócitos. Nos humanos, essas moléculas são codificadas por vários genes, todos agrupados na mesma região no cromossomo 6. Cada gene possui um número incomumente grande de alelos (formas alternativas de um gene que produz formas alternativas da proteína). Como resultado, é muito raro dois indivíduos terem o mesmo conjunto de moléculas de MHC, que são coletivamente chamadas de tipo de tecido. O MHC também contém uma variedade de genes que codificam para outras proteínas - como proteínas de complemento, citocinas (mensageiros químicos) e enzimas - chamadas moléculas de MHC de classe III.
As moléculas de MHC são componentes importantes do sistema imunológico porque permitem que os linfócitos T detectem células, como macrófagos, que ingeriram microorganismos infecciosos. Quando um macrófago absorve um microorganismo, ele o digere parcialmente e exibe fragmentos peptídicos do micróbio em sua superfície, ligados às moléculas do MHC. O linfócito T reconhece o fragmento estranho anexado à molécula do MHC e se liga a ele, estimulando uma resposta imune. Nas células saudáveis não infectadas, a molécula do MHC apresenta peptídeos de sua própria célula (auto peptídeos), aos quais as células T normalmente não reagem.
As moléculas de MHC foram inicialmente definidas como antígenos que estimulam a resposta imunológica de um organismo a órgãos e tecidos transplantados. Nos anos 50, experimentos com enxertos de pele realizados em camundongos mostraram que a rejeição do enxerto era uma reação imune montada pelo organismo hospedeiro contra tecido estranho. O hospedeiro reconheceu as moléculas de MHC nas células do tecido do enxerto como antígenos estranhos e os atacou. Assim, o principal desafio em um transplante bem-sucedido é encontrar um hospedeiro e um doador com tipos de tecidos o mais semelhante possível. O termo histocompatibilidade, derivado da palavra grega histo (que significa “tecido”) e da palavra em inglês compatibilidade, foi aplicado às moléculas do MHC para descrever sua função nas reações de transplante e não revela sua verdadeira função fisiológica.
