Primeiras traduções e poemas
Quando retornou à Inglaterra em 1639, Milton havia demonstrado um talento notável como linguista e tradutor e extraordinária versatilidade como poeta. Enquanto estudava com 15 anos, em São Paulo, Milton havia traduzido o Salmo 114 do hebraico original, um texto que narra a libertação dos israelitas do Egito. Essa tradução para o inglês era uma paráfrase poética em dísticos heróicos (pentâmetro iâmbico rimado) e, mais tarde, ele traduziu e parafraseou o mesmo salmo em grego. Começando esse trabalho no início de sua infância, ele continuou na idade adulta, especialmente de 1648 a 1653, período em que ele também compunha panfletos contra a Igreja da Inglaterra e a monarquia. Também em sua juventude, Milton compôs cartas em verso latino. Essas letras, que abrangem vários tópicos, são chamadas de elegias porque empregam medidores elegíacos - uma forma de verso, de origem clássica, que consiste em dísticos, o hexâmetro dactilico da primeira linha, o segundo pentâmetro dactilico. A primeira elegia de Milton, "Elegia prima ad Carolum Diodatum", foi uma carta a Diodati, que era estudante em Oxford enquanto Milton frequentava Cambridge. Mas a carta de Milton foi escrita em Londres em 1626, durante seu período de rusticidade; no poema, ele antecipa sua reintegração, quando "voltará para os pântanos agitados do Cam e voltará novamente ao zumbido da escola barulhenta".
Outro poema inicial em latim é "In Quintum Novembris" ("No dia 5 de novembro"), que Milton compôs em 1626 em Cambridge. O poema celebra o aniversário do fracassado lote de pólvora de 1605, quando Guy Fawkes foi descoberto se preparando para detonar explosivos na abertura do Parlamento, um evento no qual o rei James I e sua família participariam. No aniversário do evento, os estudantes universitários geralmente compunham poemas que atacavam os católicos romanos por seu envolvimento em traições desse tipo. O papado e as nações católicas no continente também foram atacadas. O poema de Milton inclui dois temas maiores que mais tarde informariam o Paraíso Perdido: que o mal perpetrado pela humanidade pecadora pode ser neutralizado pela Providência e que Deus trará maior bondade do mal. Ao longo de sua carreira, Milton investiu contra o catolicismo, embora durante suas viagens à Itália em 1638-1639 tenha desenvolvido cordiais relações pessoais com católicos, incluindo altos funcionários que supervisionavam a biblioteca do Vaticano.
Em 1628, Milton compôs um poema ocasional, "Sobre a morte de um bebê justo morrendo de tosse", que lamenta a perda de sua sobrinha Anne, filha de sua irmã mais velha. Milton comemora ternamente a criança, que tinha dois anos de idade. As concepções do poema, alusões clássicas e conotações teológicas enfatizam que a criança entrou no reino supremo porque a condição humana, tendo sido iluminada por sua breve presença, não era mais adequada para suportá-la.
Nesse período inicial, os principais poemas de Milton incluíam "Na manhã da Natividade de Cristo", "Em Shakespeare" e os chamados poemas companheiros "L'Allegro" e "Il Penseroso". A sexta elegia de Milton ("Elegia sexta"), uma carta em latim enviada a Diodati em dezembro de 1629, fornece informações valiosas sobre sua concepção de "Na manhã da Natividade de Cristo". Informando Diodati de sua atividade literária, Milton relata que ele é
cantando o rei descendente do céu, o portador da paz e os tempos abençoados prometidos nos livros sagrados - a criança chora de nosso Deus e sua estabilidade sob um teto que, com seu pai, governa os reinos acima.
O advento do menino Cristo, ele continua, resulta nos deuses pagãos sendo "destruídos em seus próprios santuários". Com efeito, Milton compara Cristo à fonte de luz que, dissipando as trevas do paganismo, inicia o início do cristianismo e silencia os oráculos pagãos. O resumo de Milton na sexta elegia deixa claro seu argumento central em “Na manhã da natividade de Cristo”: que a descida e a humilhação da divindade são cruciais para o triunfo da criança de Cristo. Através deste exercício de humildade, a Divindade em nome da humanidade se torna vitoriosa sobre os poderes da morte e das trevas.
"On Shakespeare", embora composto em 1630, apareceu pela primeira vez anonimamente como um dos muitos encobertos no Segundo Fólio (1632) das peças de Shakespeare. Foi o primeiro poema publicado por Milton em inglês. No epigrama de 16 linhas, Milton afirma que nenhum monumento feito pelo homem é uma homenagem adequada à conquista de Shakespeare. Segundo Milton, o próprio Shakespeare criou o monumento mais duradouro para se adequar à sua genialidade: os leitores das peças, que, paralisados de admiração e admiração, se tornam monumentos vivos, um processo renovado a cada geração pelo panorama do tempo. "L'Allegro" e "Il Penseroso", escrito por volta de 1631, podem refletir a dialética que informou as prolusões que Milton compôs em Cambridge. O primeiro celebra as atividades diurnas e o segundo reflete sobre as imagens, sons e emoções associados à escuridão. O primeiro descreve uma personalidade viva e otimista, enquanto o segundo se baseia em um temperamento pensativo, até melancólico. Em sua interação complementar, os poemas podem dramatizar como uma personalidade saudável combina aspectos de alegria e melancolia. Alguns comentaristas sugerem que Milton pode estar representando alegoricamente sua própria personalidade em "Il Penseroso" e a disposição mais extrovertida e despreocupada de Diodati em "L'Allegro". Se for esse o caso, em sua amizade, Diodati forneceu o equilíbrio que compensou o acentuado temperamento de Milton da aposentadoria estudiosa.
Comus e "Lycidas"
Os poemas iniciais mais importantes de Milton, Comus e "Lycidas", são grandes realizações literárias, na medida em que sua reputação como autor estaria segura em 1640, mesmo sem seus trabalhos posteriores. Comus, um entretenimento dramático, ou máscara, também é chamado de Máscara; foi publicado pela primeira vez como A Maske Presented no castelo de Ludlow em 1638, mas, desde o final do século XVII, costuma ser chamado pelo nome de seu personagem mais vívido, o vilão Comus. Realizada em 1634 em Michaelmas (29 de setembro) no Castelo de Ludlow em Shropshire, Comus celebra a instalação de John Egerton, conde de Bridgewater e Visconde Brackley e membro do Conselho Privado de Charles I, como presidente do país de Gales. Além de vários dignitários ingleses e galeses, a instalação contou com a esposa e os filhos de Egerton; o último - Alice (15 anos), John (11) e Thomas (9) - todos tiveram parte no entretenimento dramático. Outros personagens incluem Thyrsis, um espírito auxiliar das crianças; Sabrina, uma ninfa do rio Severn; e Comus, um necromante e sedutor. Henry Lawes, que desempenhou o papel de Thyrsis, foi músico e compositor, professor de música das crianças Egerton e compositor da música para as músicas de Comus. Presumivelmente, Lawes convidou Milton a escrever a máscara, que não apenas consiste em canções e diálogos, mas também apresenta danças, cenários e propriedades de palco.
A máscara desenvolve o tema de uma jornada pela floresta pelas três crianças Egerton, no decorrer das quais a filha, chamada “a Dama”, é separada de seus irmãos. Enquanto sozinha, ela encontra Comus, que está disfarçado de aldeão e afirma que ele a levará a seus irmãos. Enganada por seu rosto amável, a Senhora o segue, apenas para ser vitimada por sua necromancia. Sentada em uma cadeira encantada, ela é imobilizada, e Comus a aborda, enquanto com uma mão ele segura uma varinha de necromante e com a outra ele oferece um vaso com uma bebida que a domina. À vista em seu palácio, há uma variedade de pratos destinados a despertar os apetites e desejos da Senhora. Apesar de ter sido restringida contra sua vontade, ela continua exercendo a razão correta (razão recta) em sua disputa com Comus, manifestando assim sua liberdade de espírito. Enquanto o pretenso sedutor argumenta que os apetites e desejos provenientes da natureza de alguém são "naturais" e, portanto, lícitos, a Senhora sustenta que apenas o autocontrole racional é esclarecido e virtuoso. Ser auto-indulgente e intemperante, acrescenta, é perder a natureza superior e ceder a impulsos mais básicos. Nesse debate, Lady e Comus significam, respectivamente, alma e corpo, razão e libido, sublimação e sensualismo, virtude e vício, retidão moral e depravação imoral. De acordo com o tema da jornada que distingue Comus, a Senhora foi enganada pela astúcia de um personagem traiçoeiro, temporariamente desviado e cercado por sofismas disfarçados de sabedoria. Como ela continua a afirmar sua liberdade de espírito e a exercer seu livre arbítrio por resistência, até por desafio, ela é resgatada pelo espírito presente e seus irmãos. Por fim, ela e seus irmãos se reúnem com os pais em uma celebração triunfal, o que significa a bem-aventurança celestial que aguarda a alma itinerante que prevalece sobre as provações e as dores de parto, sejam essas as ameaças impostas pelo mal manifesto ou os dilemas da tentação.
No final de 1637, Milton compôs uma elegia pastoral chamada "Lycidas", que comemora a morte de um colega de Cambridge, Edward King, que se afogou ao atravessar o mar da Irlanda. Publicado em 1638 em Justa Edouardo King Naufrago ("Obsequies em memória de Edward King"), uma compilação de elegias de estudantes de Cambridge, "Lycidas" é um dos vários poemas em inglês, enquanto a maioria dos outros é em grego e latim. Como elegia pastoral - muitas vezes considerada o exemplo mais marcante do gênero - o poema de Milton é ricamente alegórico. King é chamado Lycidas, um nome de pastor que se repete nas elegias clássicas. Ao escolher esse nome, Milton sinaliza sua participação na tradição de memorizar um ente querido através da poesia pastoral, uma prática que pode ser traçada desde a Sicília grega antiga até a cultura romana e até a Idade Média cristã e o início do Renascimento. O orador do poema, uma persona da própria voz de Milton, é um pastor que lamenta a perda de um amigo com quem ele compartilhava deveres em cuidar de ovelhas. A alegoria pastoral do poema indica que King e Milton eram colegas cujos interesses estudiosos e atividades acadêmicas eram semelhantes. No decorrer da comemoração do rei, o orador desafia obliquamente a justiça divina. Por meio da alegoria, o orador acusa Deus de punir injustamente o jovem rei altruísta, cuja morte prematura encerrou uma carreira que teria se revelado em forte contraste com a maioria dos ministros e bispos da Igreja da Inglaterra, a quem o orador condena como depravados, materialista e egoísta.
Informar o poema é uma sátira do episcopado e do ministério, que Milton eleva através do uso de metáforas invectivas e odiosas, antecipando assim suas posteriores diatribes contra a Igreja da Inglaterra nos folhetos antiprelaticos da década de 1640. Comparando bispos a vermes infestando ovelhas e consumindo suas entranhas, Milton descreve os prelados em flagrante contraste com o ideal do Bom Pastor que é relatado no Evangelho Segundo João. Nesse contexto, o orador avalia o sucesso mundano dos prelados e ministros contra a morte de King por afogamento. As imagens do poema retratam King sendo ressuscitado em um processo de lustração das águas em que ele estava imerso. Polido pelos raios do sol ao amanhecer, King ascende resplandecentemente ao céu, para sua eterna recompensa. Os prelados e ministros, embora prosperem na terra, encontrarão São Pedro na vida após a morte, que os ferirá em um ato de justiça retributiva. Embora Milton se concentre na vocação de King como ministro, ele também reconhece que seu colega de Cambridge era um poeta cuja morte o impediu de estabelecer uma reputação literária. Muitos comentaristas sugerem que, em King, Milton criou um alter ego, com a morte prematura de King lembrando a Milton que as vicissitudes do destino podem interromper aspirações de longa data e negar a realização de seus talentos, sejam eles ministeriais ou poéticos.
