Definição do reino
O reino Plantae inclui organismos que variam em tamanho, de pequenos musgos a árvores gigantes. Apesar dessa enorme variação, todas as plantas são multicelulares e eucarióticas (ou seja, cada célula possui um núcleo ligado à membrana que contém os cromossomos). Eles geralmente possuem pigmentos (clorofilas aeb e carotenóides), que desempenham um papel central na conversão da energia da luz solar em energia química por meio da fotossíntese. A maioria das plantas, portanto, é independente em suas necessidades nutricionais (autotróficas) e armazena seu excesso de alimentos na forma de macromoléculas de amido. As relativamente poucas plantas que não são autotróficas perderam pigmentos e dependem de outros organismos para obter nutrientes. Embora as plantas sejam organismos não móveis, algumas produzem células móveis (gametas) impulsionadas por flagelos semelhantes a chicotes. As células vegetais são cercadas por uma parede celular mais ou menos rígida composta por celulose de carboidratos, e as células adjacentes são interconectadas por filamentos microscópicos do citoplasma chamados plasmodesmata, que atravessam as paredes celulares. Muitas plantas têm capacidade de crescimento ilimitado em regiões localizadas de divisão celular, chamadas meristemas. As plantas, diferentemente dos animais, podem usar formas inorgânicas do elemento nitrogênio (N), como nitrato e amônia - que são disponibilizadas às plantas por meio de atividades de microrganismos ou pela produção industrial de fertilizantes - e o elemento enxofre (S); portanto, eles não requerem uma fonte externa de proteína (na qual o nitrogênio é um constituinte principal) para sobreviver.
As histórias de vida das plantas incluem duas fases, ou gerações, uma das quais é diplóide (os núcleos das células contêm dois conjuntos de cromossomos), enquanto a outra é haplóide (com um conjunto de cromossomos). A geração diplóide é conhecida como esporófito, que literalmente significa planta produtora de esporos. A geração haplóide, chamada gametófito, produz as células sexuais, ou gametas. O ciclo de vida completo de uma planta envolve, portanto, uma alternância de gerações. As gerações de plantas esporófitas e gametófitas são estruturalmente bastante diferentes.
O conceito do que constitui uma planta passou por mudanças significativas ao longo do tempo. Por exemplo, ao mesmo tempo, os organismos aquáticos fotossintéticos comumente referidos como algas foram considerados membros do reino vegetal. Os vários grupos principais de algas, como as algas verdes, marrons e vermelhas, agora estão no reino Protista porque não possuem uma ou mais das características características das plantas. Os organismos conhecidos como fungos também já foram considerados plantas porque se reproduzem por esporos e possuem uma parede celular. Os fungos, contudo, carecem uniformemente de clorofila e são heterotróficos e quimicamente distintos das plantas; assim, eles são colocados em um reino separado, os fungos.
Nenhuma definição do reino exclui completamente todos os organismos não-vegetais ou inclui todas as plantas. Existem plantas, por exemplo, que não produzem alimentos por fotossíntese, mas são parasitas de outras plantas vivas. Alguns animais possuem características semelhantes a plantas, como a falta de mobilidade (por exemplo, esponjas) ou a presença de uma forma de crescimento semelhante a planta (por exemplo, alguns corais e briozoários), mas em geral esses animais não possuem as outras características de plantas citadas aqui.
Apesar dessas diferenças, as plantas compartilham os seguintes recursos comuns a todos os seres vivos. Suas células sofrem reações metabólicas complexas que resultam na produção de energia química, nutrientes e novos componentes estruturais. Eles respondem a estímulos internos e externos de maneira autoconservante. Eles se reproduzem passando suas informações genéticas para descendentes que se assemelham a eles. Eles evoluíram ao longo de escalas de tempo geológicas (centenas de milhões de anos) pelo processo de seleção natural para uma ampla gama de formas e estratégias de história de vida.
As primeiras plantas, sem dúvida, evoluíram de um ancestral de algas verdes aquáticas (como evidenciado por similaridades em pigmentação, química da parede celular, bioquímica e método de divisão celular), e diferentes grupos de plantas foram adaptados à vida terrestre em vários graus. As plantas terrestres enfrentam sérias ameaças ou dificuldades ambientais, como dessecação, mudanças drásticas de temperatura, suporte, disponibilidade de nutrientes para cada uma das células da planta, regulação das trocas gasosas entre a planta e a atmosfera e reprodução bem-sucedida. Assim, muitas adaptações à existência da terra evoluíram no reino vegetal e são refletidas entre os diferentes grupos principais de plantas. Um exemplo é o desenvolvimento de uma cobertura cerosa (a cutícula) que cobre o corpo da planta, evitando a perda excessiva de água. Tecidos e células especializados (tecido vascular) permitiram às primeiras plantas terrestres absorver e transportar água e nutrientes para partes distantes do corpo de maneira mais eficaz e, eventualmente, desenvolver um corpo mais complexo composto por órgãos chamados caules, folhas e raízes. A evolução e a incorporação da substância lignina nas paredes celulares das plantas forneceram força e suporte. Detalhes da história da vida são frequentemente um reflexo da adaptação de uma planta a um modo de vida terrestre e podem caracterizar um grupo específico; por exemplo, as plantas mais evoluídas se reproduzem por meio de sementes e, na mais avançada de todas as plantas (angiospermas), um órgão reprodutor chamado flor é formado.
