Gerhard Johann David von Scharnhorst (nascido em 12 de novembro de 1755, Bordenau, Hannover - morreu em 28 de junho de 1813, Praga), general prussiano que desenvolveu o moderno sistema geral de funcionários. Com outro reformador dos procedimentos do exército, August von Gneisenau, ele criou o "sistema de encolhimento" (Krümpersystem), no qual os recrutas do exército eram rapidamente treinados e enviados para as reservas, para que mais homens pudessem ser treinados. Esse sistema aumentou o número real de soldados e oficiais treinados, mantendo o tamanho do exército permanente no limite de 42.000 imposto por Napoleão à Prússia na Paz de Tilsit (1807). A Alemanha seguiu uma política semelhante posteriormente, em resposta às restrições militares impostas após a Primeira Guerra Mundial.
Como soldado do Exército Hanoveriano (comissionado em 1778), Scharnhorst se destacou na Bélgica nas campanhas contra as forças revolucionárias francesas na década de 1790. Em 1801, Scharnhorst solicitou um serviço extraordinário no exército prussiano. Ele pediu ao rei da Prússia para torná-lo tenente-coronel, elevá-lo à nobreza e permitir que ele reorganizasse o exército prussiano. Para mostrar suas qualificações, ele anexou três ensaios militares à sua inscrição. Surpreendentemente, seu pedido foi aprovado. Em 1804, quando ele foi enobrecido, todas as suas condições foram concedidas. Ele começou seu serviço prussiano na academia de guerra de Berlim, onde um de seus alunos era Karl von Clausewitz, mais tarde um notável escritor de estratégia.
Na campanha napoleônica de 1806, Scharnhorst, juntamente com Gebhard von Blücher, foi feito prisioneiro após a Batalha de Jena, mas logo foi libertado em uma troca de prisioneiros. Embora tenha sido criado na tradição militar de Frederico, o Grande, ele foi um dos primeiros a perceber a necessidade de exércitos de cidadãos recrutados, em vez de forças mercenárias profissionais pequenas e de longo prazo. Ele também percebeu que o serviço nacional deve ser acompanhado por reformas políticas.
Sua nomeação como chefe da Comissão de Reforma do Exército após a Paz de Tilsit deu-lhe acesso ao rei, mas Napoleão logo desconfiou das atividades de Scharnhorst e forçou o rei a cancelar muitas das reformas propostas. Quando a Prússia foi forçada a fazer uma aliança (1811 a 1812) com a França contra a Rússia, Scharnhorst saiu em licença por tempo indeterminado. Mais tarde, ele voltou ao serviço e em 1813 foi nomeado chefe de gabinete de Blücher. Na Batalha de Lützen (2 de maio), ele recebeu uma ferida da qual nunca se recuperou. Ele morreu em Praga, onde foi negociar a entrada da Áustria na guerra.
