Homo erectus extinto hominino

Evidência fóssil

Os primeiros achados

Os primeiros fósseis atribuídos ao Homo erectus foram descobertos por um cirurgião do exército holandês, Eugène Dubois, que iniciou sua busca por ossos humanos antigos na ilha de Java (agora parte da Indonésia) em 1890. Dubois encontrou seu primeiro espécime no mesmo ano, e em 1891, uma calota craniana bem preservada foi desenterrada em Trinil, no rio Solo. Considerando suas pontes proeminentes, testa recuada e crânio traseiro em ângulo, Dubois concluiu que o crânio Trinil apresentava características anatômicas intermediárias entre as dos humanos (como eram então entendidas) e as dos macacos. Vários anos depois, perto de onde o crânio foi descoberto, ele encontrou um fêmur notavelmente completo e de aparência moderna (osso da coxa). Como esse osso era tão semelhante a um fêmur humano moderno, Dubois decidiu que o indivíduo ao qual ele pertencia devia ter andado ereto. Ele adotou o nome Pithecanthropus (cunhado anteriormente pelo zoólogo alemão Ernst Haeckel) e chamou suas descobertas de Pithecanthropus erectus ("homem-macaco na posição vertical"), mas o termo coloquial tornou-se "homem Java". Apenas alguns outros fragmentos de membros apareceram nas escavações de Trinil, e levaria cerca de três décadas até que evidências mais substanciais aparecessem. A maioria dos paleontologistas agora considera todo esse material como H. erectus, e o nome Pithecanthropus foi descartado.

Outros fósseis asiáticos

As descobertas subsequentes continuaram a estabelecer um caso para essa nova e separada espécie de hominina fóssil. A princípio, essas descobertas foram centradas principalmente na Ásia. Por exemplo, fósseis semelhantes foram encontrados durante o início do século XX em vários locais diferentes em Java: Kedung Brubus, Mojokerto (Modjokerto), Sangiran, Ngandong (Solo), Sambungmacan (Sambungmachan) e Ngawi. Outra série de descobertas foi feita na China a partir da década de 1920, especialmente nas cavernas e fissuras de Zhoukoudian (Chou-k'ou-tien), perto de Pequim. Os restos encontrados em Zhoukoudian por Davidson Black tornaram-se popularmente conhecidos como homem de Pequim; praticamente todos esses restos foram posteriormente perdidos em 1941 durante a Guerra Sino-Japonesa (1937-1945), embora ainda existam elencos deles. Desde então, foram descobertas mais recentes nas cavernas de Zhoukoudian e em outros quatro locais chineses: Gongwangling (Kung-wang-ling) e Chenjiawo (Ch'en-chia-wo) no distrito de Lantian (Lan-t'ien) na província de Shaanxi., Caverna do Hulu, perto de Nanjing, e Hexian (Ho-hsien), na província de Anhui. No final da Segunda Guerra Mundial, o padrão de descoberta precoce deu origem à ideia de que o H. erectus era uma expressão peculiar asiática dos primeiros seres humanos. As descobertas subsequentes na África mudaram essa visão e, no final do século XX, foi confirmado que a Europa também abrigava H. erectus.

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Fósseis africanos

No norte da África, entre 1954 e 1955, as escavações em Tighenif (Ternifine), a leste de Mascara, na Argélia, renderam restos que datam de aproximadamente 700.000 anos atrás, cujas afinidades mais próximas pareciam estar com a forma chinesa de H. erectus. Outros fragmentos de homininos marroquinos dessa região - partes de um crânio encontradas em 1933 perto de Rabat e mandíbulas e dentes de Sīdī dAbd al-Raḥmān (Sidi Abderrahman) no Marrocos - mostram características que lembram H. erectus, embora sejam mais avançadas na estrutura do que os de Tighenif e da Ásia. Outro fóssil semelhante ao H. erectus é um crânio de 400.000 anos encontrado em 1971 em Salé, Marrocos. Embora quase toda a face e parte da testa tenham se rompido, é uma amostra importante.

Algumas das evidências mais convincentes da existência do H. erectus na África vieram com a descoberta, em 1960, de uma discussão parcial no desfiladeiro de Olduvai, na Tanzânia. Este fóssil, catalogado como OH 9, foi escavado por Louis SB Leakey e provavelmente tem cerca de 1,2 milhão de anos. Desde então, o desfiladeiro de Olduvai produziu restos cranianos adicionais, mandíbulas e ossos de H. erectus. Grande parte desse material é fragmentária, mas as lacunas em nosso conhecimento do H. erectus da África Oriental foram preenchidas em certa medida por descobertas feitas pelo filho de Louis Leakey, Richard Leakey. Desde 1970, vários fósseis importantes foram desenterrados em localidades na costa oriental do lago Turkana (lago Rudolf), no noroeste do Quênia, agora conhecido como locais de Fora de Koobi. Os fósseis recuperados podem ter cerca de 1,7 milhão de anos, com base na datação radiométrica do material vulcânico associado. Incluídos nessas assembléias estão os restos do Australopithecus e provavelmente alguns representantes do início do Homo. De várias amostras que são claramente Homo, um crânio (KNM-ER 3733) é bastante completo e bem preservado. Datada de 1,75 milhões de anos atrás, é provável que seja um dos fósseis mais antigos de H. erectus descobertos na África. Ele e outros espécimes de Koobi Fora são considerados por alguns paleontólogos como uma espécie separada que eles chamam de H. ergaster. Outros achados significativos nessa área incluem um esqueleto parcialmente intacto (KNM-ER 1808), embora seja proveniente de um indivíduo doente. Um esqueleto mais completo chamado “Turkana Boy” (KNM-WT 15000) foi encontrado nas proximidades de Nariokotome, um local na costa noroeste do Lago Turkana. Os restos desse macho juvenil forneceram muitas informações sobre crescimento, desenvolvimento e proporções corporais de um membro precoce da espécie.

Fósseis europeus

Embora tenha sido reconhecido há algum tempo que a África e a Ásia foram povoadas por pelo menos uma forma de H. erectus, a situação na Europa é menos clara. Um dos fósseis mais antigos de hominídeos europeus é uma mandíbula isolada (maxilar inferior) com dentes, encontrada em 1907 em uma caixa de areia ao norte de Mauer, na Alemanha, perto de Heidelberg. Datado há cerca de 500.000 anos atrás, ele recebeu vários nomes ao longo dos anos (veja a mandíbula de Heidelberg), mas sua relação exata com outros fósseis permanece incerta, em parte porque nenhum crânio associado foi encontrado. Alguns pesquisadores passaram a considerar a mandíbula de Mauer como representando H. erectus. Embora sua idade seja talvez comparável à dos hominíneos zhoukoudianos mais antigos da China, este espécime europeu mostra características estruturais mais modernas do que as mandíbulas asiáticas e africanas de H. erectus. O significado exato dessas características na mandíbula de Mauer ainda está sendo debatido, e alguns a consideram uma espécie separada (H. heidelbergensis) que é um pouco mais avançada em sua anatomia do que as populações africanas e asiáticas. Outro fóssil que pode ser agrupado provisoriamente com a mandíbula de Mauer é um osso da perna (tíbia) encontrado em 1993 durante escavações em Boxgrove, West Sussex, Inglaterra.

Evidências mais convincentes da presença de H. erectus na Europa vieram de Ceprano, no centro da Itália, onde um crânio sem rosto foi encontrado em 1994. Os depósitos de argila ao seu redor não contêm material vulcânico que seja diretamente datável, mas o fóssil provavelmente é um pouco mais velho que a mandíbula de Mauer. O indivíduo Ceprano exibe a testa pesada e contínua, a caixa torácica baixa, o crânio traseiro em ângulo e os ossos cranianos grossos, característicos do H. erectus.

Outros fósseis importantes foram recuperados na região sul do Cáucaso da Geórgia. Escavações na vila medieval de Dmanisi revelaram uma mandíbula com um conjunto completo de dentes em 1991. Encontrado junto com ossos de animais e ferramentas de pedra bruta, esse espécime foi comparado ao H. erectus e é muito mais antigo que os restos de Mauer ou Ceprano. Em 1999, mais dois crânios foram relatados no mesmo local. Esses indivíduos bem preservados confirmam a presença de H. erectus nos portões da Europa e parecem se assemelhar aos fósseis dos locais de Fora de Koobi no Quênia. Datados de 1,7 milhões de anos atrás, os hominíneos de Dmanisi estão entre os mais antigos conhecidos fora da África e se relacionam diretamente com a questão de como o H. erectus evoluiu e se dispersou pelo Velho Mundo.