George Ellery Hale (nascido em 29 de junho de 1868, Chicago, Illinois, EUA - falecido em 21 de fevereiro de 1938, Pasadena, Califórnia), astrônomo americano conhecido por seu desenvolvimento de importantes instrumentos astronômicos, incluindo o Hale Telescope, refletor de 508 cm no Observatório Palomar, perto de San Diego. O empreendedor mais eficaz da astronomia americana do século XX, Hale construiu quatro observatórios e ajudou a criar a nova disciplina da astrofísica. Ele também é conhecido por suas pesquisas em física solar, particularmente por sua descoberta de campos magnéticos em manchas solares.
Hale nasceu em uma rica família de Chicago e desde cedo foi arrebatado pela ciência. Ele construiu seu primeiro observatório aos 20 anos na casa de Hale e adquiriu um refrator de foco profissional e um aparelho espectroscópico que eram competitivos com o equipamento da maioria das faculdades. Formado no Instituto de Tecnologia de Massachusetts com um diploma de bacharel em física em 1890, Hale elucidou em sua tese sênior seu projeto para uma espectroheliografia, um instrumento para fotografar o Sol em uma faixa muito estreita de comprimentos de onda visíveis (ou seja, luz monocromática).
O trabalho de Hale e seu observatório chamaram a atenção de William Rainey Harper, o primeiro presidente da nova Universidade de Chicago, financiada pelo milionário John D. Rockefeller. Harper atraiu Hale e seu observatório para a universidade em 1892. Em outubro daquele ano, Harper e Hale conseguiram apoio do magnata dos transportes Charles T. Yerkes para construir um grande observatório com um refrator de 40 polegadas (102 cm), o que ser o maior do mundo. Hale rompeu com o planejamento tradicional do observatório, no qual observatórios eram meramente edifícios que abrigavam telescópios e projetou a nova instalação, o Observatório Yerkes, com espaço para "laboratórios para trabalhos ópticos, espectroscópicos e químicos".
Em 1894, Hale fundou o Astrophysical Journal, que ajudou a profissionalizar a astrofísica, definindo padrões pelos quais os fenômenos astrofísicos deviam ser descritos e discutidos. Desde a sua fundação, o Astrophysical Journal se tornou a principal publicação de pesquisa em astronomia.
Em sua inauguração em 1897, o Observatório de Yerkes se envolveu em um programa completo de astrofísica solar e estelar, mas Hale sempre planejava telescópios maiores. Logo, sua equipe estava fabricando um refletor de 152 cm. Em 1904, Hale estabeleceu uma estação de observação, o Observatório Solar Mount Wilson, no cume do pico de Wilson, no sul da Califórnia. O refletor de 60 polegadas foi instalado em Mount Wilson quatro anos depois, em uma instalação independente apoiada pelo recém-criado Instituto Carnegie de Washington, em Washington, DC
Hale foi um dos principais impulsionadores do estabelecimento da Sociedade Astronômica Americana em 1899. Hale também era muito ativo na ciência internacional. Em 1904, ele fundou a União Internacional para Cooperação em Pesquisa Solar, que após a Primeira Guerra Mundial (1914 a 1818) foi transformada na União Astronômica Internacional.
A lógica de Hale para a construção de observatórios centrou-se no problema da evolução estelar: como as estrelas mudam à medida que envelhecem. No entanto, ele também estava interessado em uma ampla variedade de fenômenos solares. Fascinado com a estrutura das manchas solares, Hale conseguiu mostrar em 1908 que eram tempestades magneticamente ativas de gás em turbilhão na fotosfera solar. Essa descoberta, possibilitada pela aplicação do efeito Zeeman à espectroscopia solar por Hale, confirmou sua convicção de que a chave do progresso astronômico estava na aplicação da física moderna.
Bem antes de seu refletor de 60 polegadas estar em operação no Monte Wilson, Hale estava de olho em um refletor de 254 cm. Como ele fez com Yerkes, Hale procurou um filantropo local, o magnata do hardware John D. Hooker, em busca de apoio. Atrasado pelo imponente desafio de produzir o espelho e depois pela Primeira Guerra Mundial, o refletor de 100 polegadas finalmente entrou em operação no Monte Wilson em 1918. Hale havia pela terceira vez construído o maior telescópio do mundo.
Nesse ínterim, mais de suas energias concentrou-se na organização nacional de atividades científicas através da sua criação, em julho de 1916, do Conselho Nacional de Pesquisa (NRC), que reuniu conhecimentos científicos para as necessidades nacionais, especificamente para preparar o país para a guerra. Hale passou a maior parte dos anos de guerra presidindo o NRC em Washington, DC, e como resultado se tornou uma figura central na reorganização da ciência internacional no pós-guerra.
Em 1920, um interferômetro estelar de 20 pés (6 metros) montado pelo físico americano AA Michelson no refletor de 100 polegadas de Hale fez a primeira medição do diâmetro de uma estrela. Como os diâmetros de ainda mais estrelas podiam ser medidos com um telescópio maior, Hale estava convencido da necessidade científica de grandes telescópios. Ao longo da década de 1920, ele escreveu uma série de artigos populares sobre as possibilidades de grandes telescópios, tornando-se românticos sobre as muitas razões convincentes que sustentam a necessidade insaciável da astronomia por poder de captação de luz. Em 1928, ele atraiu cerca de US $ 6 milhões do Conselho Internacional de Educação da Fundação Rockefeller para a construção de um refletor de 200 polegadas; esse foi um grande golpe no momento em que o apoio geral à ciência nos Estados Unidos era pouco robusto. Nas próximas duas décadas, haveria muitos obstáculos técnicos e sociais à conclusão do telescópio. Hale morreu em 1938 e a construção do telescópio foi interrompida durante a Segunda Guerra Mundial (1939–45), mas, eventualmente, em 1949, o Hale Telescope de 200 polegadas no Observatório Palomar viu a primeira luz. Foi o maior telescópio do mundo até 1976.
