Gastrópode, qualquer membro de mais de 65.000 espécies animais pertencentes à classe Gastropoda, o maior grupo do filo Mollusca. A classe é composta de caracóis, que possuem uma concha na qual o animal geralmente pode se retirar, e as lesmas, que são caracóis cujas conchas foram reduzidas a um fragmento interno ou completamente perdidas no curso da evolução.
Os gastrópodes estão entre os poucos grupos de animais que obtiveram sucesso nos três principais habitats: oceano, água doce e terra. Alguns tipos de gastrópodes (como concha, abalone, lapas e búzios) são usados como alimento, e várias espécies diferentes podem ser usadas na preparação do escargot. Muito poucas espécies de gastrópodes transmitem doenças animais; no entanto, os flukes que causam esquistossomose humana usam gastrópodes como hospedeiros intermediários. As conchas de algumas espécies são usadas como ornamentos ou na fabricação de jóias. Alguns gastrópodes são catadores, alimentando-se de matéria vegetal ou animal morta; outros são predadores; alguns são herbívoros, alimentando-se de algas ou material vegetal; e algumas espécies são parasitas externos ou internos de outros invertebrados.
Características gerais
Faixa de tamanho e diversidade de estrutura
Alguns caracóis marinhos adultos (Homalogyra) e os caracóis da floresta (Stenopylis, Punctum) têm menos de um milímetro (0,04 polegadas) de diâmetro. No outro extremo, o maior caracol terrestre, o africano Achatina achatina, forma uma concha com quase 20 centímetros de comprimento. Os maiores caracóis de água doce, Pomacea da América do Sul, atingem quase 10 centímetros de diâmetro, e o maior caracol marinho, o Syrinx aruanus australiano, ocasionalmente cresce para mais de 0,6 metro (dois pés). O caracol mais longo provavelmente é o Parenteroxenos doglieli, que vive como um parasita na cavidade do corpo de um pepino do mar: cresce quase 130 centímetros de comprimento, embora tenha apenas 0,5 centímetro (0,2 polegadas) de diâmetro. A maioria dos caracóis é muito menor; provavelmente 90% de todos os caracóis adultos têm menos de uma polegada na dimensão máxima.
Os caracóis mostram uma variedade enorme de formas, baseadas principalmente na espiral logarítmica. Eles podem ser enrolados em um plano, como em Planorbis; tornar-se globoso com as espirais aumentando rapidamente de tamanho, como em Pomacea; que as espirais se tornem alongadas e rapidamente maiores, como em Conus e Scaphella; ter algumas espirais planas que aumentam enormemente em largura, como em Haliotis; tornar-se alongado e em forma de espigão, como em Turritella; ou ser corcunda para formar uma forma limpet, como em Fissurella. Freqüentemente, um número dessas formas de concha pode ser encontrado entre as espécies de uma única família, mas famílias marinhas como Terebridae, Conidae e Cypraeidae são conservadoras. Conchas de diferentes espécies variam acentuadamente em espessura, e as de muitas espécies apresentam espinhos e sulcos conspícuos, provavelmente como uma adaptação evolutiva à predação.
Tradicionalmente, os três principais grupos gastrópodes são os prosobranchs (subclasse Prosobranchia), os opisthobranchs (subclasse Opisthobranchia) e os pulmões (subclasse Pulmonata); no entanto, muitas autoridades classificam os pulmões como um subgrupo dentro da subclasse Opisthobranchia. Os prosobrânquios geralmente secretam uma concha substancial na qual o animal pode se retirar. O opérculo, um disco frequentemente calcificado situado na parte traseira do pé, preenche a abertura da concha quando o caracol está dentro da concha, protegendo o animal contra predação e dessecação. Os opistófobos são espécies marinhas que geralmente têm uma concha reduzida ou ausente e corpos muito coloridos. Os pulmões são caracóis e lesmas que não possuem opérculo, mas apresentam estruturas corporais complexas e altamente variadas. Eles têm um "pulmão" ou cavidade pulmonar que também serve como reservatório de água. Os gastrópodes têm um registro fóssil que remonta a mais de 500 milhões de anos.
