Muitos símbolos usados hoje pela Espanha têm origens que, segundo a tradição, remontam a séculos. Mesmo quando não documentados, os mitos associados a esses símbolos são forças poderosas para o orgulho nacional. Por exemplo, o símbolo do leão de León deveria ter sido usado por uma legião romana no século I dC, e o escudo de ouro com quatro barras vermelhas do reino de Aragão e da Catalunha moderna está associado a um evento do século IX em que o neto de Carlos Magno homenageou o conde de Barcelona por seu heroísmo.
Sob a dinastia Bourbon nos séculos XVII e XVIII, as bandeiras espanholas eram geralmente versões brancas e portadas do brasão de armas que incluíam os Pilares de Hércules com seu lema proclamando "Plus ultra" ("Mais além") para refletir as descobertas espanholas exploradores. O rei Carlos III decidiu que a Espanha deveria ter uma bandeira que fosse claramente distinguível da de outros países. Entre as propostas apresentadas a ele, ele escolheu faixas horizontais desiguais de vermelho-amarelo-vermelho com as armas nacionais no amarelo próximo ao guincho. Introduzido em 1785, continua sendo a “bandeira principal” da Espanha. (A única exceção foi a bandeira da República Espanhola de 1931–39, que possuía listras horizontais iguais de vermelho, amarelo e roxo.) Embora a bandeira básica permaneça a mesma, as armas foram alteradas várias vezes para refletir as condições políticas.
O simples escudo coroado de Castela e Leão desapareceu da bandeira espanhola em 1931; em seu lugar, um elaborado brasão de armas foi adicionado à bandeira em 1938, durante os primeiros dias do regime fascista do general Francisco Franco. Ele incluía a águia de São João e os símbolos de jugo e flecha dos partidários de Franco nas Falange, sob o lema “Una, grande, libre” (“Um, ótimo, gratuito”). Esse projeto básico foi modificado em 1945 e 1977, mas a morte de Franco e o ressurgimento da democracia espanhola sob o rei Juan Carlos exigiram um novo brasão. O desenho atual data de 18 de dezembro de 1981. Os escudos básicos dos antigos reinos espanhóis e os Pilares de Hércules são mantidos, mas uma coroa é exibida com destaque para honrar o papel da monarquia no moderno estado espanhol. As cores vermelho e dourado são tradicionais, mas não têm interpretação simbólica oficial.
