O nascimento de uma nação e intolerância
Em 1913, Griffith deixou a Biograph e firmou um acordo com a Mutual Films para a direção e supervisão de filmes. Dessa associação, entre outros filmes, veio O nascimento de uma nação. Com a abertura oficial do filme, sob o título The Clansman, no Clune's Auditorium, em Los Angeles, em 8 de fevereiro de 1915, a arte infantil do filme foi revolucionada. O filme foi posteriormente elogiado por sua técnica radical e condenado por sua filosofia racista. Filmado ao custo de US $ 110.000, gerou milhões de dólares em lucros, tornando-o, talvez, o filme mais lucrativo de todos os tempos, embora nunca tenha sido feita uma contabilidade completa.
Após as exibições do filme terem causado tumultos em vários cinemas, no entanto, O Nascimento de uma Nação foi censurado em muitas cidades, incluindo a cidade de Nova York, e Griffith tornou-se um fervoroso oponente da censura do filme. Seu próximo filme importante, Intolerância (1916), foi, em parte, uma resposta para seus críticos.
Intolerância, um filme de proporções épicas, combinou quatro histórias separadas: a queda da antiga Babilônia às hordas de Ciro, o massacre dos huguenotes de São Bartolomeu na França do século XVI, a crucificação de Jesus e uma história contemporânea que trata de um homem injustamente condenado. Os cenários gigantes, especialmente o que representa a antiga Babilônia, continuaram sendo uma referência no cinema, e os cenários opulentos da Paris do século XVI foram quase igualmente impressionantes. Griffith entrelaçou as quatro histórias de uma maneira cada vez mais complexa até que todas foram levadas à resolução em uma torrente controlada de imagens que ainda deixa o espectador sem fôlego. Somente a história contemporânea recebeu um final feliz. O filme termina com um apelo alegórico pelo fim da guerra através da intervenção divina, indicada por sobreposições de anfitriões celestiais acima de um campo de batalha repleto de flores. O filme foi um sucesso artístico em sua apresentação na cidade de Nova York em 5 de setembro de 1916, mas provou ser um fracasso financeiro. No entanto, foi prestada homenagem à sua influência seminal no trabalho realizado por muitos diretores de cinema. Quase por unanimidade, os críticos saudaram a intolerância como a melhor conquista do filme mudo.
A maior parte dos lucros de Griffith de O nascimento de uma nação foi usada e perdida na produção de Intolerância, mas ele conseguiu garantir o financiamento para a construção de seu próprio estúdio em Mamaroneck, Nova York. Seus filmes seriam lançados pela United Artists, uma distribuidora de filmes da qual ele era sócio fundador, com Mary Pickford, Charlie Chaplin e Douglas Fairbanks. Apesar de fazer filmes distintos como Broken Blossoms (1919) e Orphans of the Storm (1921), e um filme extremamente lucrativo, Way Down East (1920), seu estúdio fracassou no fracasso de filmes menores e na recessão comercial do primeiro semestre da década de 1920.
Griffith foi posteriormente contratado como diretor da Paramount Pictures e como diretor de contrato da United Artists. Sua visão da Revolução Americana foi realizada na América (1924), e seu penúltimo filme, Abraham Lincoln (1930), foi outra visão da Guerra Civil Americana em um estilo biográfico um tanto ponderoso. Apesar de seu sucesso passado e do reconhecimento geral de suas contribuições vitais para a sintaxe do filme, Griffith não conseguiu encontrar emprego permanente após Abraham Lincoln. Seu último filme, The Struggle (1931), um estudo sombrio da degeneração de um marido alcoólatra, foi um fracasso abjeto, retirado pela United Artists após uma breve corrida. Griffith produziu The Struggle de forma independente e, embora não seja destituído, nunca mais conseguiu financiar outro filme ou encontrar emprego regular na indústria cinematográfica.
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